Att förstå missbruk

En Harvard Health-artikel

Nya insikter om orsakerna till missbruk

Missbruk innebär att man blir intensivt sugen på något, att man förlorar kontrollen över användningen och att man fortsätter att vara involverad i det trots negativa konsekvenser. Beroende förändrar hjärnan, först genom att den undergräver det sätt på vilket den registrerar njutning och sedan genom att korrumpera andra normala drivkrafter som inlärning och motivation. Även om det är svårt att bryta ett beroende kan det göras.

Vad orsakar beroende?

Ordet ”beroende” kommer från en latinsk term som betyder ”förslavad av” eller ”bunden till”. Alla som har kämpat för att övervinna ett beroende – eller har försökt hjälpa någon annan att göra det – förstår varför.

Missbruk utövar ett långvarigt och kraftfullt inflytande på hjärnan som yttrar sig på tre olika sätt: sug efter föremålet för missbruket, förlust av kontroll över användningen av det och fortsatt engagemang i det trots negativa konsekvenser.

I många år trodde experterna att endast alkohol och kraftfulla droger kunde orsaka missbruk. Neuroavbildningsteknik och nyare forskning har dock visat att vissa lustfyllda aktiviteter, som spel, shopping och sex, också kan ta hjärnan i besittning.

Men även om en amerikansk standardstudie för missbruk av alkohol och narkotika är en del av den amerikanska lagstiftningen, kan det vara en annan sak som kan påverka hjärnan. diagnostisk manual (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fourth Edition eller DSM-IV) beskriver flera olika beroenden, vart och ett knutet till ett visst ämne eller en viss aktivitet, håller det på att växa fram ett samförstånd om att dessa kan vara flera uttryck för en gemensam underliggande hjärnprocess.

Nya insikter om ett vanligt problem

Ingen börjar med att ha för avsikt att utveckla ett beroende, men många människor fastnar i dess snara. Tänk på den senaste statliga statistiken:

• Närmare 23 miljoner amerikaner – nästan en av tio – är beroende av alkohol eller andra droger.
• Mer än två tredjedelar av personer med missbruk missbrukar alkohol.
• De tre största drogerna som orsakar missbruk är marijuana, opioida (narkotiska) smärtstillande medel och kokain.

På 1930-talet, när forskarna först började undersöka vad som orsakade beroendeframkallande beteende, trodde de att människor som utvecklade missbruk på något sätt var moraliskt bristfälliga eller saknade viljestyrka. Att övervinna missbruk, trodde de, innebar att man måste straffa missbrukare eller alternativt uppmuntra dem att samla viljan att bryta en vana.

Det vetenskapliga samförståndet har förändrats sedan dess. Idag erkänner vi missbruk som en kronisk sjukdom som förändrar både hjärnans struktur och funktion. Precis som kardiovaskulära sjukdomar skadar hjärtat och diabetes försämrar bukspottkörteln, kapar missbruk hjärnan. Detta sker när hjärnan genomgår en rad förändringar, som börjar med erkännande av njutning och slutar med en drivkraft mot tvångsbeteende.

Njutningsprincipen

Hjärnan registrerar alla njutningar på samma sätt, oavsett om de har sitt ursprung i en psykoaktiv drog, en monetär belöning, ett sexuellt möte eller en tillfredsställande måltid. I hjärnan har njutning en tydlig signatur: frisättning av signalsubstansen dopamin i nucleus accumbens, ett kluster av nervceller som ligger under hjärnbarken (se illustration). Dopaminfrisättning i nucleus accumbens är så konsekvent kopplad till njutning att neurovetare kallar området för hjärnans njutningscentrum.

Alla missbruksdroger, från nikotin till heroin, orsakar en särskilt kraftig ökning av dopamin i nucleus accumbens. Sannolikheten att användningen av en drog eller deltagandet i en belönande aktivitet kommer att leda till beroende är direkt kopplad till den hastighet med vilken den främjar dopaminfrisättning, intensiteten i denna frisättning och tillförlitligheten i denna frisättning.

Även om man tar samma drog genom olika administreringsmetoder kan det påverka hur sannolikt det är att den leder till beroende. Att röka en drog eller injicera den intravenöst, i motsats till att svälja den som en tablett, ger till exempel i allmänhet en snabbare och starkare dopaminsignal och är mer sannolikt att leda till drogmissbruk.

Hjärnans belöningscentrum

Addiktiva droger ger en genväg till hjärnans belöningssystem genom att översvämmas av dopamin i nucleus accumbens. Hippocampus lägger ner minnen av denna snabba känsla av tillfredsställelse och amygdala skapar en betingad reaktion på vissa stimuli.

Lärandeprocess

Vetenskapsmännen trodde en gång i tiden att enbart upplevelsen av njutning var tillräcklig för att få människor att fortsätta söka efter ett beroendeframkallande ämne eller en beroendeframkallande aktivitet. Men nyare forskning tyder på att situationen är mer komplicerad. Dopamin bidrar inte bara till upplevelsen av njutning, utan spelar också en roll i inlärning och minne – två nyckelelement i övergången från att gilla något till att bli beroende av det.

Enligt den nuvarande teorin om beroende samverkar dopamin med en annan neurotransmittor, glutamat, för att ta över hjärnans system för belöningsrelaterad inlärning. Detta system har en viktig roll för att upprätthålla livet eftersom det kopplar samman aktiviteter som behövs för människans överlevnad (t.ex. äta och ha sex) med njutning och belöning.

Belöningskretsen i hjärnan omfattar områden som är involverade i motivation och minne samt i njutning. Beroendeframkallande ämnen och beteenden stimulerar samma krets – och överbelastar den sedan.

Upprepad exponering för ett beroendeframkallande ämne eller beteende gör att nervceller i nucleus accumbens och den prefrontala hjärnbarken (det område i hjärnan som är involverat i planering och utförande av uppgifter) kommunicerar på ett sätt som kopplar ihop att gilla något med att vilja ha det, vilket i sin tur driver oss att gå efter det. Det vill säga, denna process motiverar oss att vidta åtgärder för att söka efter källan till njutning.

Utveckling av tolerans

Med tiden anpassar sig hjärnan på ett sätt som faktiskt gör det eftertraktade ämnet eller den eftertraktade aktiviteten mindre behaglig.

I naturen kommer belöningar vanligen bara med tid och ansträngning. Beroendeframkallande droger och beteenden ger en genväg genom att översvämma hjärnan med dopamin och andra neurotransmittorer. Våra hjärnor har inget enkelt sätt att stå emot anstormningen.

Addiktiva droger kan till exempel frigöra två till tio gånger så mycket dopamin som naturliga belöningar gör, och de gör det snabbare och mer tillförlitligt. Hos en person som blir beroende blir hjärnans receptorer överväldigade. Hjärnan reagerar genom att producera mindre dopamin eller eliminera dopaminreceptorer – en anpassning som liknar att sänka volymen på en högtalare när ljudet blir för högt.

Som ett resultat av dessa anpassningar har dopamin mindre inverkan på hjärnans belöningscentrum. Personer som utvecklar ett beroende upptäcker vanligtvis att det önskade ämnet med tiden inte längre ger dem lika mycket njutning. De måste ta mer av det för att få samma dopamin ”hög” eftersom deras hjärnor har anpassat sig – en effekt som kallas tolerans.

Tvång tar över

I detta skede tar tvånget över. Nöjet i samband med en beroendeframkallande drog eller ett beroendeframkallande beteende avtar – men minnet av den önskade effekten och behovet av att återskapa den (önskan) kvarstår. Det är som om det normala motivationsmaskineriet inte längre fungerar.

Den inlärningsprocess som nämndes tidigare kommer också in i bilden. Hippocampus och amygdala lagrar information om miljömässiga signaler som är förknippade med den önskade substansen, så att den kan lokaliseras igen. Dessa minnen bidrar till att skapa en betingad reaktion – intensivt sug – närhelst personen möter dessa miljöhänvisningar.

Suget bidrar inte bara till missbruk utan också till återfall efter en hårt vunnen nykterhet. En person som är beroende av heroin kan till exempel riskera att återfalla när han ser en injektionsnål, medan en annan person kan börja dricka igen efter att ha sett en flaska whiskey. Konditionerad inlärning bidrar till att förklara varför personer som utvecklar ett beroende riskerar att återfalla även efter år av avhållsamhet.