Ekonomiska system
Det finns två grundläggande lösningar på det ekonomiska problemet som Paul Samuelson beskrev, nämligen de som bygger på fria marknader och de som bygger på centralplanering.
Fria marknadsekonomier
Marknader möjliggör ett utbyte som är till ömsesidig nytta för producenterna och konsumenterna, och system som förlitar sig på marknader för att lösa det ekonomiska problemet kallas marknadsekonomier. I en fri marknadsekonomi fördelas resurserna genom samverkan mellan fria och självstyrande marknadskrafter. Detta innebär att vad som ska produceras bestäms av konsumenterna, hur det ska produceras bestäms av producenterna och vem som får produkterna beror på konsumenternas köpkraft. Marknadsekonomier fungerar genom att tillåta ett direkt samspel mellan konsumenter och producenter som strävar efter sina egna intressen. Strävan efter egenintresse är kärnan i den fria marknadsekonomin.
Stadsekonomier
Den andra lösningen på det ekonomiska problemet är fördelningen av knappa resurser genom regeringen, eller ett organ som utses av regeringen. Denna metod kallas centralplanering, och ekonomier som uteslutande använder sig av centralplanering kallas för kommandoekonomier. Med andra ord styr eller beordrar regeringarna att resurserna ska användas på vissa sätt. Regeringar kan till exempel tvinga medborgarna att betala skatt och bestämma hur många vägar eller sjukhus som ska byggas.
Samordningsekonomier har vissa fördelar jämfört med fria marknadsekonomier, särskilt när det gäller samordningen av knappa resurser i kristider, till exempel vid krig eller efter en naturkatastrof. Fria marknader misslyckas också ibland med att fördela resurser på ett effektivt sätt, så lösningar innebär ofta att staten fördelar resurser för att kompensera för dessa misslyckanden.
Samordningsekonomier har vissa fördelar jämfört med fria marknadsekonomier, särskilt när det gäller samordningen av knappa resurser i kristider, t.ex. i samband med ett krig eller efter en naturkatastrof. Fria marknader misslyckas också ibland med att fördela resurser på ett effektivt sätt, så lösningar innebär ofta att staten fördelar resurser för att kompensera för dessa misslyckanden.
Kommunism
Fördelarna med kommandoekonomier jämfört med kapitalismen på den fria marknaden blev den centrala ekonomiska idén hos den tyske filosofen och ekonomen Karl Marx, som förespråkade statlig äganderätt till produktionsmedlen, det vill säga mark och kapital. Han förutspådde också kapitalismens slutliga kollaps. Marx hävdade att det verkliga värdet av en ekonomisk verksamhet alltid kan spåras tillbaka till arbetet snarare än till kapitalet, och att kapitalismens strävan efter högre vinster genom kapitalackumulation alltid skedde på bekostnad av arbetskraften, som i allt högre grad måste producera mer och mer för att tillfredsställa kapitalisternas behov.
Enligt Marx skulle arbetskraften, när ”verkligheten” av detta slår igenom, inse att den exploateras och skulle resa sig och störta sina kapitalistiska ”herrar”. Även om Marx’ idéer tycks ha kommit bort från historiens verklighet, studeras Marx’ ekonomiska teorier flitigt och är fortfarande inflytelserika.
Blandade ekonomier
Det finns en tredje typ av ekonomi som innefattar en kombination av marknadskrafter och centralplanering, så kallade blandade ekonomier.
Blandade ekonomier kan ha en distinkt privat sektor där resurserna i första hand fördelas av marknadskrafterna, som t.ex. dagligvarusektorn i den brittiska ekonomin. Blandade ekonomier kan också ha en tydlig offentlig sektor, där resurserna huvudsakligen fördelas av staten, t.ex. försvaret, polisen och brandkåren. I många sektorer fördelas resurserna genom en kombination av marknader och planering, t.ex. inom hälso- och sjukvården, där det finns både offentliga och privata tjänster.
Interventionistiska ekonomer
I motsats till den oreglerade fria marknadens synsätt, och den centralt planerade planerad kommandoekonomi, förespråkar majoriteten av ekonomer komma form av statligt ingripande för att få kapitalismen att fungera bättre, snarare än att förhindra den från att fungera alls.
Dessa inkluderar keynesianska ekonomer, vars namn härstammar från den brittiske ekonomen John Maynard Keynes, och moderna libertarianska paternalister, inklusive Richard Thaler, som är influerade av beteendeekonomi.
Keynes fastställde de grundläggande grundreglerna för statligt ingripande på marknaderna och var kanske 1900-talets mest inflytelserika ekonom.
Thaler har spelat en viktig roll för framväxten av beteendeekonomi och användningen av experiment för att visa hur beteenden kan styras mot effektivare åtgärder och resultat.
Dessa grupper är pragmatiska i det avseendet att de visserligen accepterar att kapitalismen är det mest effektiva systemet att basera en modern ekonomi på, men att den kräver betydande ingripanden vid viktiga tidpunkter.
I verkligheten är alla ekonomier blandade, även om det finns stora variationer i mängden av blandning och balansen mellan offentlig och privat sektor. På Kuba till exempel fördelar staten den stora majoriteten av resurserna, medan de flesta ekonomier i Europa har en jämn blandning mellan marknader och planering.
Ekonomiska system kan utvärderas utifrån hur effektiva de är när det gäller att uppnå ekonomiska mål.
