Bild av Discovery Communications som används med tillstånd.
Marsdagens tillkännagivande om att Discovery Communications planerar att stänga och sälja sitt huvudkontor är ett hårt slag mot Silver Spring, vars revitalisering Discovery hjälpte till att starta för 20 år sedan.
Discovery, som driver TV-kanaler som TLC, Animal Planet och OWN, har för närvarande cirka 1 300 anställda vid sitt huvudkontor, som upptar ett gigantiskt kvarter tvärs över gatan från tunnelbanestationen Silver Spring och är känt för sina ikoniska utställningar med Shark Week-tema. De kommer att flytta sitt globala huvudkontor till New York, medan det amerikanska huvudkontoret kommer att flyttas till Knoxville, Tennessee, som är hemvist för Scripps Networks, som Discovery gick med på att köpa förra året.
Montgomery County Executive Ike Leggett sade i ett uttalande att länet och delstaten Maryland strävade efter att behålla Discovery i området: ”Landskapet och staten lade fram ett omfattande förslag som var utformat för att tillgodose Discoverys utmaningar. Tillsammans var vi redo att erbjuda betydande incitament för att behålla deras närvaro i länet. Jag vet att detta var ett svårt beslut för Discovery. Jag respekterar de bidrag som Discovery har lämnat under de senaste 15 åren till Silver Spring och Montgomery County. Vi kommer att sakna dem.”
En gnista för nyutveckling
Nästan ända sedan starten 1985 var Discovery baserat i Montgomery County, ursprungligen på Wisconsin Avenue i Bethesda. På 1990-talet försökte Montgomery County hitta ett sätt att återuppliva centrala Silver Spring, som hade kämpat i decennier på grund av vitflykt och desinvesteringar. Landskapet hade tagit emot flera förslag om att bygga ett megamall på fyra kvarter som avgränsas av Georgia Avenue, Wayne Avenue och Colesville Road, bland annat ett förslag från utvecklarna av Mall of America.
Den planen föll igenom 1996. Två år senare gick länet med på att röja marken och ge den till Discovery för ett nytt huvudkontor, tillsammans med 10 miljoner dollar i skattesubventioner. Montgomery County dömde ut flera allmänna gator och flyttade många företag, bland annat den ikoniska Tastee Diner, som sattes på baksidan av en lastbil och flyttades några kvarter bort. 1998 påbörjade Discovery arbetet med sitt nya huvudkontor, ett tio våningar högt torn för 165 miljoner dollar.
Byggnaden var förankrad i ett större ombyggnadsprojekt, med bland annat ett köpcentrum för utomhusbruk, ett offentligt torg, ett stadshus och nya bostäder. När det öppnades 2003 skröt länsledarna om att Discovery skulle kunna göra Silver Spring till ”östkustens Burbank”, med hänvisning till den kaliforniska staden som är hemvist för flera medieföretag. American Film Institute ligger ett kvarter bort och sponsrade tillsammans med Discovery en årlig filmfestival, Silverdocs. Radio One, ett nätverk av svartägda TV- och radiostationer, flyttade in på andra sidan gatan. Discovery köpte en andra byggnad på närliggande Kennett Street för att rymma fler anställda.
Plötsligt hade en plats som Washington City Paper hade kallat en ”levande bild av urban splatter” blivit en ny hot spot. Lokala restauranger skrytade om ökad fotgängartrafik från de anställda. Video- och inspelningsföretag bosatte sig i området för att stödja den växande mediehubben. Den lokala filmskaparen Walter Gottlieb skapade till och med en komisk webbserie, The Videomakers, om de anställda på en fiktionaliserad version av Discovery Channel.
En minskande närvaro
Som en följd av DC:s egen vitalisering fortsatte Silver Springs mål att bli ett mediekluster inom några år. År 2008 övervägde NPR att flytta från Mount Vernon Square till Silver Spring, men bestämde sig för att stanna kvar i distriktet. Montgomery County Councilmember (och nuvarande kandidat till County Executive) Marc Elrich motsatte sig detta och sade: ”Jag är emot att dra företag från distriktet”. År 2013 drog Discovery tillbaka sin sponsring av Silverdocs, och AFI flyttade större delen av filmfestivalen till lokaler i DC.
Discovery hade egna problem, sade upp anställda och flyttade vissa funktioner till New York. År 2017, efter att ha köpt Scripps, flyttade Discovery sina anställda från Kennett Street-byggnaden och fick 1 miljon dollar i skatteincitament från Montgomery County och Maryland för att renovera sitt huvudkontor. (En del av detta var ett lån som ännu inte hade betalats ut, sa en talesperson för Marylands handelsdepartement till Washingtonian.)
Vad betyder detta för Downtown Silver Spring?
Discovery är inte den enda stora organisationen som lämnar. Maryland-National Capital Park and Planning Commission planerar att flytta sitt huvudkontor från centrala Silver Spring till Wheaton. På kort sikt kan dessa två avgångar bli ett hårt slag mot Silver Spring restauranger och företag, som är beroende av arbetarna för dagtidstrafiken. Det kan till och med påverka bostadspriserna i närområdet.
På lång sikt kommer Silver Spring troligen att klara sig bra. Stora federala organ är (för tillfället) fortfarande belägna här, till exempel National Oceanic and Atmospheric Administration. Läkemedelsföretaget United Therapeutics, vars VD bor i Silver Spring, har genomgått en massiv expansion här och bygger för närvarande en ny kontors- och laboratoriebyggnad med namnet Unisphere. Och med musikhallen Fillmore, ett nyrenoverat Ellsworth Place och en mängd välrenommerade restauranger är det fortfarande en regional destination för shopping och underhållning.
Men det finns nu ett stort hål i centrum av downtown, och det kommer inte att bli lätt att fylla. Det finns inte många organisationer som kan fylla en gigantisk, specialbyggd kontorsbyggnad. Det är också en häpnadsväckande anti-stadsbyggnad, som vänder ryggen åt gatorna i centrum med tomma väggar, ett delvis ovanförliggande parkeringsgarage och en stor park som ofta är otillgänglig för allmänheten. Detta gör det svårt att anpassa byggnaden till en annan användning, som detaljhandel eller bostäder.
Discovery’s flytt kommer inte heller att hjälpa Montgomery Countys rykte att vara oattraktivt för företag. Det skulle inte kunna konkurrera med New York som en prestigefylld plats för huvudkontor. Och County Councilmember Hans Riemer sade till Bethesda Beat att ”kostnaden för att göra affärer är mycket högre här än i Tennessee”. Landskapet säger att dess plan för att ersätta Discovery är ett ”pågående arbete”.
Under tiden kommer Discovery att vara kvar i Silver Spring fram till nästa sommar. Här hoppas vi att Chompie the Shark kan göra ett sista framträdande innan han åker till New York.
Detta inlägg publicerades även i Washingtonian.
