Vem är Epiktetus? Från slav till världens mest eftertraktade filosof

Detta är en del av vår serie i tre delar om de tre viktigaste stoiska filosoferna: Marcus Aurelius, Seneca och Epiktetus. Här hittar du en kort introduktion till Epiktetus, förslag till läsning, tre övningar/lektioner från honom samt ett urval av citat. Du kan också läsa vår introduktion till stoicismen om du inte är bekant med filosofin.

Introduktion

En del av det som gör stoicismen fascinerande att studera är att tre av dess mest välkända utövare varierade mycket i fråga om var de stod i samhället. Tänk på Marcus Aurelius, romarrikets kejsare som innehade en av de mäktigaste positionerna i världen. Tänk på Seneca, som var rådgivare till en kejsare, berömd dramatiker och en av de rikaste personerna i Romarriket. Och så har vi Epiktetus, helt tvärtom, som föddes som slav. Det är det som gör stoicismen så kraftfull: den kan tillhandahålla tidlösa principer som kan hjälpa oss i både goda och dåliga tider, oavsett vilken position vi har i livet.

Epiktetus föddes för nästan 2 000 år sedan i Hierapolis (nuvarande Pamukkale i Turkiet) som slav i ett rikt hushåll. Epaphroditus, hans ägare, gav honom tillåtelse att bedriva fria studier och det var så Epiktetus upptäckte filosofin genom stoikern Musonius Rufus som blev hans lärare och mentor. Senare fick Epiktetus sin frihet strax efter kejsar Neros död och började under nästan 25 år undervisa i filosofi i Rom. Detta varade tills kejsar Domitian som på ett berömt sätt förbjöd alla filosofer i Rom. Epiktetus flydde till Nicopolis i Grekland där han grundade en filosofisk skola och undervisade där fram till sin död.

Efter hans död berättar Lucian att någon köpte Epiktetus lergodslampa för 3 000 drachmer (förvånansvärt nog är det samma lampa som också senare nämns av James Joyce). Men vad är det som är så speciellt med lampan? Som Epiktetus uttrycker det och ger en viktig stoisk lärdom: ”Jag har en järnlampa vid sidan av mina husgudar, och när jag hörde ett ljud vid fönstret sprang jag ner. Jag fann att lampan hade blivit stulen. Jag funderade på att mannen som stal den inte drevs av något orimligt motiv. Vad hände då? I morgon, säger jag, kommer ni att hitta en lampa av lergods. I själva verket förlorar en människa bara det som hon redan har.”

Epiktetus’ starka och omfattande inflytande kan ses i flera fall. Marcus Aurelius tackar i Meditationer sin lärare Junius Rusticus för att han introducerade honom för Epiktetus. Det finns en liten sannolikhet för att Rusticus faktiskt deltog i Epiktetus föreläsningar och överlämnade sina egna anteckningar till Marcus. Det mest sannolika är dock att Marcus läste de vitt spridda anteckningarna av Epiktetus elev Arria, som vi kommer att diskutera nedan.

James Stockdale, som var krigsfånge i Vietnam i över sju år, berömmer Epiktetus för att han gav honom ett ramverk för hur han kunde uthärda den tortyr han utsattes för. Eftersom Stockdale var instängd i fotbojor kom han säkert ihåg att Epiktetus hade ett handikappat ben, som troligen hade brutits av hans mästare, även om det inte finns någon säkerhet kring detta. Epiktetus skulle dock säga följande om detta: ”Sjukdom är ett hinder för kroppen, men inte för din förmåga att välja, om det inte är ditt val. Haltad är ett hinder för benet, men inte för din förmåga att välja. Säg detta till dig själv när det gäller allt som händer, då kommer du att se sådana hinder som hinder för något annat, men inte för dig själv.”

Epiktetus förekommer på ett framträdande sätt i författaren Tom Wolfes välkända roman A Man in Full. Albert Ellis, psykologen som grundade kognitiv beteendeterapi, påverkades också av Epiktetus.

Vad som är fascinerande är att detta inflytande kom genom ren tur. Epiktetus skrev faktiskt aldrig ner någonting. Det är genom hans elev Arrian som vi har en skriftlig redogörelse för hans lektioner. Och om alla, från kejsare till krigshjältar, har varit tacksamma när de fann vägledning, tröst och styrka i Epiktetus lektioner, så måste det finnas något för oss. Men bara om vi väljer att göra det.

Notable Works & Suggested Readings

En bra utgångspunkt för Epiktetus skulle vara hans Enchiridion, som kan översättas som en ”liten handbok eller en handbok” och det är precis det. Det är den perfekta introduktionen till Epiktetus eftersom den är fullspäckad med korta stoiska maximer och principer. Till skillnad från både Seneca och Marcus är Epiktetus något svårare att läsa och vi rekommenderar att du börjar med dessa två om du ännu inte har läst dem. Nästa steg skulle vara Epiktetus diskurser, som är mycket längre och förtjänar ett större engagemang.

För annan läsning rekommenderar vi, som nämnts ovan, att du läser den korta självbiografin Courage Under Fire av James Stockdale samt A Man in Full av Tom Wolfe.

3 övningar & Lektioner från Epiktetus

1. Kom ihåg det du har kontroll över

Enchiridion börjar med en av de viktigaste maximerna i stoisk filosofi. Vikten av att skilja på saker som är under vår kontroll och saker som inte är det. (Se det som den stoiska lugnhetsbönen.) Det är en påminnelse om att inte bli arg och upprörd över saker som vi inte kan påverka, till exempel andra människor och yttre händelser, utan att bara fokusera på oss själva, vårt eget beteende. Detta gör saker och ting lite lättare, eller hur? En ödmjuk påminnelse om hur mycket som händer som vi inte kan påverka och att lära sig att släppa taget och acceptera saker och ting som de är. Men samtidigt en kraftfull påminnelse om att våra handlingar och val är helt och hållet under vår egen kontroll. Som Epiktetus sade,

”Vissa saker är i vår kontroll och andra inte. Saker som vi har kontroll över är åsikter, strävan, begär, motvilja och, med ett ord, vad som än är våra egna handlingar. Saker som vi inte har kontroll över är kropp, egendom, rykte, befäl och, med ett ord, vad som helst som inte är våra egna handlingar.”

2. Sätt standarden

De bästa ledarna pratar sällan om hur saker och ting bör göras, deras handlingar talar för sig själva. Tänk på någon du beundrar och hur många av lärdomarna som kom indirekt från de val som de har gjort och det exempel som de har gett. På samma sätt måste vi fokusera på hur vi faktiskt lever och vilka val vi gör. Det är där vår tid och energi kommer att spenderas bäst. Som Epiktetus uttryckte det,

”Kalla dig aldrig för filosof, och prata inte heller mycket bland de okunniga om teorem, utan handla i enlighet med dem. På så sätt ska du vid en underhållning inte tala om hur personer bör äta, utan äta som du bör.”

3. Föreskriv dig en karaktär

Epiktetos förstod hur mycket vi agerar av vana och hur vi tenderar att tro att våra sätt att göra saker och ting är huggna i sten. Han förmanade sina elever att sätta upp några principer och normer som de måste följa och inte avvika så mycket som möjligt. Detta är sannerligen inte alls lätt, men med små steg, där varje dag påminner oss om i vilken riktning vi vill gå, kan vi komma närmare den karaktär vi vill ha. Som han uttryckte det,

”Föreskriv genast någon karaktär och form av conduce åt dig själv, som du kan hålla både ensam och i sällskap.”

Epiktetus citat

”Inget stort skapas plötsligt, lika lite som en druvklase eller ett fikon. Om du säger till mig att du önskar dig ett fikon, svarar jag dig att det måste finnas tid. Låt den först blomma, sedan bära frukt och sedan mogna.”

”Låt död och landsflykt, och alla andra saker som förefaller fruktansvärda, dagligen vara inför dina ögon, men främst döden; och du kommer aldrig att hysa någon avskyvärd tanke, och du kommer aldrig att begagna dig alltför ivrigt av något.”

”Kräv inte att händelserna ska ske som du önskar; men önska att de ska ske som de sker, och ditt liv kommer att bli lugnt.”

”Sjukdom är ett hinder för kroppen, men inte för viljan, om den inte själv behagar. Lamhet är ett hinder för benet, men inte för viljan; och säg detta till dig själv när det gäller allt som händer. För du kommer att finna att det är ett hinder för något annat, men inte verkligen för dig själv.”

”Jag kan inte undkomma döden; men kan jag inte undkomma rädslan för den? Måste jag dö darrande och klagande?”

”Att göra det bästa av det som står i vår makt och ta resten som det kommer.”