Tego dnia w 455 r. n.e.: początek końca Rzymu

Przynajmniej tak to się często opowiada. W rzeczywistości było to o wiele mniej dramatyczne.

Wandale byli drugą grupą „barbarzyńców”, która splądrowała Rzym. Pierwszy atak miał miejsce 24 sierpnia 410 roku, kiedy to Alaryk Wizygota plądrował miasto przez trzy dni. Mimo że Alaryk był chrześcijaninem, a stolica Cesarstwa Zachodniorzymskiego przeniosła się do Rawenny, jego atak wywołał fale uderzeniowe w całym basenie Morza Śródziemnego oraz w Cesarstwie Zachodniorzymskim i Wschodniorzymskim. Tak więc do czasu Gajeryka i jego Wandalów w 455 roku ludzie widzieli już to wszystko wcześniej.

W dniu 17 marca tego roku rzymski senator Petroniusz Maksymus został cesarzem zachodnim, dzień po zabójstwie cesarza Walentyniana III. Chcąc umocnić swoją władzę, zmusił wdowę po zamordowanym cesarzu, Licyniusza Eudoksję, do poślubienia go.

Sześćset mil stąd Wandalowie byli ludem germańskim, który uciekł przed Hunami i osiedlił się w południowej Hiszpanii w 409 r..

Stamtąd, pod wodzą Gajeryka, w 429 r. wyemigrowali do północnej Afryki, gdzie pokonali miejscowych władców oraz siły wysłane przez Cesarstwo Wschodniorzymskie i Zachodniorzymskie.

W 435 r. zostali foederati, czyli sojusznikami Rzymu, ale cztery lata później Gajeryk zbuntował się i zdobył Kartaginę. Zanim zakończył ekspansję, kontrolował już duże połacie Tunezji i Algierii, a także Baleary, Sycylię, Korsykę i Sardynię.

W Rzymie jedna z córek cesarza Walentyniana III i Licynii Eudoksji, Eudocja, została zaręczona z synem Gajeryka. Układ ten został uzgodniony przez Walentyniana i Gajeryka w celu scementowania pokoju między Rzymem a północną Afryką. Jednak teraz, gdy Walentynian nie żył, a u steru władzy stanął Petroniusz Maksymus, nowy cesarz miał inne pomysły. Zerwał istniejący układ i zamiast tego ożenił Eudocję z własnym synem. Nic dziwnego, że Gajeryk potraktował to jako pretekst, którego potrzebował, by ruszyć na Rzym.

Petroniusz Maksymus wkrótce usłyszał o rosnącej armii Wandalów i zdecydował, że jego najlepszym wyjściem będzie ucieczka. Niestety, 31 maja 455 roku obywatele Rzymu przyłapali go na gorącym uczynku, ukamienowali na śmierć, rozerwali na strzępy, a następnie wrzucili jego szczątki do Tybru. Rządził zaledwie dwa i pół miesiąca.

Pomimo że Wandalowie są zwykle opisywani jako barbarzyńcy, byli chrześcijanami. Prosper z Akwitanii, który pisał w tym czasie, papież Leon I, który pamiętnie spotkał się z Attylą Hunem i przekonał go, by nie najeżdżał Włoch, teraz interweniował i poprosił Gaiserica, by nie dokonywał rzezi mieszkańców Rzymu ani nie zrównywał z ziemią jego budynków.

Na szczęście Wandalowie w dużej mierze przychylili się do prośby papieża. Oszczędzili większość ludzi i budynków w mieście, ale systematycznie plądrowali i grabili dawną stolicę z wszystkiego, co nie było przybite gwoździami. Chociaż powstrzymali się od masowej rzezi, pochwycili tysiące mieszkańców miasta i sprzedali ich na rynki niewolników w Afryce Północnej.

Kiedy najazd został zakończony, wśród wielu trofeów, które zabrał ze sobą Gaiseric, była nowo poślubiona Licynia Eudoksja i jej dwie córki, Eudocja i Placydia. Eudocja – która była w centrum pierwotnej zniewagi małżeńskiej – została natychmiast wydana za mąż za syna Gaiserica, jak pierwotnie planowano.

Data wcześniejszego splądrowania Rzymu przez Alaryka w 410 r. jest czasem podawana jako data upadku Rzymu. Gaiseric’s s sack of 455 is also often cited. Prawdopodobnie najdokładniejszą datą jest rok 476, kiedy to Romulus Augustulus, ostatni rzymski cesarz Zachodu, został obalony przez germańskiego barbarzyńcę Odoacera. Niezależnie od wybranej daty nie ma wątpliwości, że wypady Alaryka i Gajeryka na Wieczne Miasto były dwoma ostatnimi gwoździami do jego trumny.

Był to jednak czas, w którym ludy przychodziły i odchodziły. W 533 r. cesarz wschodniorzymski Justynian wysłał swego czołowego generała, Belizariusza, do północnej Afryki, by szukał zemsty na Wandalach. W nieoczekiwanym zwrocie akcji, w jednym sezonie kampanijnym całkowicie wymazał Wandalów z historii.