The Miracle New York Knicks And The Voyage To The 1999 NBA Finals

Czy wyobrażacie sobie, że 2018-19 Detroit Pistons robią Finały NBA? A co z Wizards w sezonie 2017-18? A może ty, twoi rodzice, przypadkowy Larry i poduszka na kanapę? Ten pomysł jest wręcz śmieszny. Nie ma mowy, żeby ósmy seed w Konferencji Wschodniej mógł przejść pierwszą rundę, a tym bardziej dostać się aż do Finałów. Jednak dokładnie to zrobili New York Knicks, docierając aż do Finałów NBA w 1999 roku.

Tak, Knicks. Ci sami Knicks, którzy zgnębili swoich fanów bardziej niż prawdopodobnie jakakolwiek inna drużyna w sporcie przez dekady. THOSE Knicks.

Granted, to była znacznie inna sytuacja. Sezon 1998-99 został skrócony do zaledwie 50 spotkań, co oznaczało, że drużyny nie dostały pełnego sezonu, aby naprawdę odsiać zarówno dolne, jak i górne zespoły w lidze. Knicks byli tylko 27-23 w tych rozgrywkach, co oznacza, że nie byli dokładnie drużyną, która klikała.

Przebieg drużyny jest wciąż jednym z najbardziej imponujących wyczynów w historii NBA, a żaden ósmy seed nie dotarł do Finałów od ich czasu.

Więc jak ta zgrana grupa graczy dokonała tego wyczynu? Cóż, zrelaksuj się kolego, zaraz ci powiem.

Starter Knicks był w trakcie zmiany warty. John Starks był teraz w Golden State, a Charles Oakley przeniósł się do Toronto.

Drużyna była prowadzona przez starzejącego się Patricka Ewinga, który grał w swoim trzynastym sezonie. Ewinga otaczali Latrell Sprewell, utalentowany gracz z niezliczonymi problemami poza boiskiem, Allan Houston, ostry strzelecki obrońca i Larry Johnson, szybujący dwukrotny All-Star, który zbliżał się do końca swojej kariery.

Drużyna nie była przepełniona talentem, ale była najlepsza w lidze w grze w twardą koszykówkę. Knicks nie byli pięknym klubem, ale kiedy się spięli, ich obrona wygrywała im mecze.

The grit and grind styl koszykówki ledwo dostał Knicks w playoffach. Potrzebowali runu 6-2, aby zdobyć nawet ósme miejsce i wylosowali mecz z Heat w pierwszej rundzie.

Myślisz, że w tamtym czasie zarówno Heat jak i Knicks grali jedne z najbrzydszych marek koszykówki na całym świecie. Każdy z nich wolałby przez 48 minut gryźć się w kostkę, niż prowadzić prawdziwą ofensywę. Niestety…

Knicks i Heat mieli już swoją historię. Pat Riley niedawno opuścił Knicks, by zostać trenerem Heat, a po tym niezręcznym odejściu wciąż była zła krew. Spotkali się już w dwóch ostatnich meczach playoff, a w obu seriach doszło do bijatyk na ławce rezerwowych.

Seria zaczęła się dla Knicks od mocnego uderzenia, a w Game 1 dominowali, rozwalając Miami o 20 punktów na własnym parkiecie.

Żar uderzyli w Game 2, ale wahadło wróciło na korzyść Knicks w Game 3, a następnie z powrotem do Żaru w Game 4, ustalając zwycięzcę meczu w Miami.

Game 5 był, jak można było przewidzieć, fizycznym starciem, które idealnie pasowało do stylu Knicks. Jednakże, znaleźli się w dół jeden punkt na 4,5 sekundy przed końcem. Wynik był 77-76, wynik, który widzimy przez trzecią kwartę w 21 wieku.

Po spartaczonym inbounds play, Allan Houston otrzymał piłkę z sezonem Knicks na linii. Jego jumper przeczołgał się nad obręczą, a Knicks zaszokowali Miami i awansowali do kolejnej rundy.

Następni na celowniku byli Atlanta Hawks. Nie podjęli oni jednak takiej walki jak Heat. Knicks zmietli Jastrzębie dzięki dominującej serii Sprewella, który zdobywał średnio 22 punkty na mecz. Dikembe Mutumbo i Atlanta zostali brutalnie przebudzeni do faktu, że Knicks byli teraz zamknięci i gotowi na poważny bieg.

Zwycięstwo ustawiło klasyczny matchup dla Finałów Konferencji. Indiana Pacers i najbardziej znienawidzony człowiek w Nowym Jorku, Reggie Miller, mieli kolejną szansę na zniweczenie marzeń Knicks.

Knicks wyszli z bram strzelając. Wzięli Game 1 w gorącej walce fizycznej, wygrywając 93-90.

Then disaster struck in Game 2. Knick przegrali mecz, ale ponieśli jeszcze większą stratę, gdy Ewing doznał kontuzji Achillesa. Nowy Jork bardzo potrzebował kogoś, kto zrobi krok do przodu, a Babcia-Ma odpowiedziała na jego wezwanie.

W prawdopodobnie największym kopciuszkowym momencie sezonu, Johnson wykonał czteropunktową zagrywkę, podnosząc Knicks z trzech punktów do jednego. Trener Jeff Van Gundy do dziś twierdzi, że kiedy padł ten rzut, reakcja tłumu była najgłośniejsza, jaką kiedykolwiek słyszał w Ogródku. Mark Jackson, były Knick i wszechogarniająca legenda Nowego Jorku, spudłowałby w buzzerze, aby dać Knicksom przewagę 2-1 w serii.

Drużyny wymieniały się zwycięstwami, kontynuując Knicks w górę i w dół, gorący i zimny postseason. Potem doszło do Game 6, a Allan Houston miał inne pomysły. Wystrzelił Reggiego Millera, rzucając 32 punkty, aby zakończyć nieprawdopodobny bieg do Finałów, gdzie San Antonio czekało.

Ale wszystko co dobre musi się skończyć. Bez Ewinga i bez Larry’ego Johnsona, który doznał kontuzji kolana w 6 meczu Finałów Konferencji, Spurs rozgromili Knicks w Finałach NBA 1999.

Tim Duncan i spółka zdobyli pierwsze mistrzostwo, które zapoczątkowało dynastię Spurs, zakończyło passę nowojorskich kopciuszków i przeklinało fanów Knicks przez dekady.

Nigdy nie dowiemy się, co by się stało, gdyby Ewing i Johnson uniknęli kontuzji w Finałach NBA 1999. Być może Big Pat zdobyłby swoje jedyne mistrzostwo. Ale jedno jest pewne: minie dużo czasu, zanim zobaczymy 8 Seed, którzy osiągną to, czego dokonali Knicks z 1999 roku w swoim nieprawdopodobnym biegu.