Naukowcy od dawna wiedzą, że nasza zdolność do szybkiego myślenia i przypominania sobie informacji, znana również jako inteligencja płynna, osiąga szczyt około 20 roku życia, a następnie zaczyna powoli spadać. Jednak najnowsze odkrycia, w tym nowe badanie przeprowadzone przez neurobiologów z MIT i Massachusetts General Hospital (MGH), sugerują, że rzeczywisty obraz jest znacznie bardziej złożony.
Badanie, które ukazało się w czasopiśmie Psychological Science, wykazało, że różne składniki inteligencji płynnej osiągają szczyt w różnym wieku, niektóre nawet w wieku 40 lat.
„W każdym wieku stajesz się lepszy w niektórych rzeczach, stajesz się gorszy w innych rzeczach, a w jeszcze innych znajdujesz się na płaskowyżu. Prawdopodobnie nie ma jednego wieku, w którym jesteś szczytem w większości rzeczy, a tym bardziej we wszystkich”, mówi Joshua Hartshorne, postdoc w MIT’s Department of Brain and Cognitive Sciences i jeden z autorów pracy.
„To maluje inny obraz tego, jak zmieniamy się w ciągu życia, niż psychologia i neuronauki tradycyjnie malowały”, dodaje Laura Germine, postdoc w psychiatrii i genetyce neurorozwojowej w MGH i drugi autor pracy.
Mierzenie szczytów
Do tej pory trudno było badać, jak umiejętności poznawcze zmieniają się w czasie z powodu wyzwania, jakim jest uzyskanie dużej liczby osób starszych niż studenci college’u i młodszych niż 65 lat, aby przyjść do laboratorium psychologicznego i wziąć udział w eksperymentach. Hartshorne i Germine byli w stanie przyjąć szersze spojrzenie na starzenie się i poznanie, ponieważ prowadzili eksperymenty na dużą skalę w Internecie, gdzie ludzie w każdym wieku mogą stać się obiektami badań.
Na ich stronach internetowych, gameswithwords.org i testmybrain.org, znajdują się testy poznawcze zaprojektowane tak, aby można je było wykonać w ciągu zaledwie kilku minut. Poprzez te strony, naukowcy zgromadzili dane od prawie 3 milionów ludzi w ciągu ostatnich kilku lat.
W 2011 roku, Germine opublikował badanie pokazujące, że zdolność do rozpoznawania twarzy poprawia się do wczesnych lat 30-tych przed stopniowym rozpoczęciem spadku. To odkrycie nie pasowało do teorii, że inteligencja płynna osiąga szczyt w późnym okresie dojrzewania. Mniej więcej w tym samym czasie Hartshorne odkrył, że wyniki badanych w zadaniu wizualnej pamięci krótkotrwałej również osiągnęły szczyt we wczesnych latach 30-tych.
Zaintrygowani tymi wynikami, badacze, wówczas studenci Uniwersytetu Harvarda, zdecydowali, że muszą zbadać inne źródło danych, w przypadku gdy jakiś aspekt zbierania danych w Internecie wykrzywia wyniki. Odkopali zestawy danych, zebranych kilkadziesiąt lat temu, dotyczących wyników dorosłych w różnym wieku w Weschler Adult Intelligence Scale, która jest używana do pomiaru IQ, oraz Weschler Memory Scale. Razem, testy te mierzą około 30 różnych podgrup inteligencji, takich jak zapamiętywanie cyfr, wyszukiwanie wzrokowe i układanie puzzli.
Hartshorne i Germine opracowali nowy sposób analizy danych, który pozwolił im porównać szczyty wieku dla każdego zadania. „Mapowaliśmy, kiedy te zdolności poznawcze osiągały szczyt i widzieliśmy, że nie było jednego szczytu dla wszystkich zdolności. Szczyty były wszędzie” – mówi Hartshorne. „To był dymiący pistolet.”
Jednakże zbiór danych nie był tak duży, jak naukowcy chcieliby, więc zdecydowali się przetestować kilka z tych samych umiejętności poznawczych z ich większymi pulami uczestników badania internetowego. Do badania Internetu, badacze wybrali cztery zadania, które osiągnęły szczyt w różnym wieku, w oparciu o dane z testów Weschlera. Włączyli również test zdolności postrzegania stanu emocjonalnego innych osób, który nie jest mierzony przez testy Weschlera.
Badacze zebrali dane od prawie 50 000 osób i znaleźli bardzo wyraźny obraz pokazujący, że każda umiejętność poznawcza, którą testowali, osiągnęła szczyt w innym wieku. Na przykład, szybkość przetwarzania informacji osiąga swój szczyt około 18 lub 19 roku życia, po czym natychmiast zaczyna spadać. Tymczasem pamięć krótkotrwała poprawia się aż do około 25 roku życia, kiedy to wyrównuje się, a następnie zaczyna spadać około 35 roku życia.
Dla zdolności do oceny stanów emocjonalnych innych ludzi, szczyt wystąpił znacznie później, w 40 lub 50 roku życia.
Christopher Chabris, profesor nadzwyczajny psychologii w Union College, powiedział, że kluczową cechą sukcesu badania była zdolność naukowców do zebrania i przeanalizowania tak dużej ilości danych, co jest niezwykłe w psychologii poznawczej.
„Musisz spojrzeć na wielu ludzi, aby odkryć te wzorce”, mówi Chabris, który nie był częścią zespołu badawczego. „Robią kolejny krok i pokazują bardziej drobnoziarnisty obraz tego, jak zdolności poznawcze różnią się od siebie i jak zmieniają się w czasie.”
Więcej pracy będzie potrzebne, aby ujawnić, dlaczego każda z tych umiejętności osiąga szczyty w różnym czasie, mówią badacze. Jednak poprzednie badania wskazały, że zmiany genetyczne lub zmiany w strukturze mózgu mogą odgrywać rolę.
„Jeśli pójdziesz do danych na temat ekspresji genów lub struktury mózgu w różnym wieku, widzisz te wzory żywotności, że nie wiemy, co zrobić z. Mózg wydaje się nadal zmieniać w dynamiczny sposób przez wczesną dorosłość i wiek średni,” mówi Germine. „Pytanie brzmi: co to oznacza? W jaki sposób odwzorowuje to sposób funkcjonowania w świecie, sposób myślenia lub sposób, w jaki zmienia się z wiekiem?”
Inteligencja skumulowana
Badacze włączyli również test słownictwa, który służy jako miara tego, co znane jest jako inteligencja skrystalizowana – gromadzenia faktów i wiedzy. Wyniki te potwierdziły, że inteligencja skrystalizowana osiąga szczyt w późniejszym okresie życia, jak wcześniej sądzono, ale badacze znaleźli również coś nieoczekiwanego: Podczas gdy dane z testów IQ Weschlera sugerowały, że słownictwo osiąga szczyt w późnych latach 40-tych, nowe dane pokazały późniejszy szczyt, w późnych latach 60-tych lub wczesnych 70-tych.
Badacze uważają, że może to być wynikiem lepszej edukacji, większej liczby osób mających pracę, która wymaga dużo czytania i więcej możliwości stymulacji intelektualnej dla starszych ludzi.
Hartshorne i Germine zbierają teraz więcej danych ze swoich stron internetowych i dodali nowe zadania poznawcze zaprojektowane w celu oceny inteligencji społecznej i emocjonalnej, umiejętności językowych i funkcji wykonawczych. Pracują również nad upublicznieniem swoich danych, aby inni badacze mogli uzyskać do nich dostęp i przeprowadzić inne rodzaje badań i analiz.
„Wzięliśmy istniejące teorie, które były tam i pokazaliśmy, że wszystkie są błędne. Teraz pytanie brzmi: Jaka jest właściwa? Aby uzyskać tę odpowiedź, będziemy musieli przeprowadzić o wiele więcej badań i zebrać o wiele więcej danych”, mówi Hartshorne.
Badania zostały sfinansowane przez National Institutes of Health, National Science Foundation oraz National Defense Science and Engineering Graduate Fellowship.
