Fire fighters going to the front, Lassen National Forest, 1927.
Legendarne pożary lasów w późnych 1800s jak Peshtigo Fire of 1871 bolstered argumentu przez wczesnych konserwatorów, takich jak Franklin Hough i Bernhard Fernow, że pożary lasów zagrażają przyszłych dostaw komercyjnych drewna. Troska o ochronę tych zasobów, a także działów wodnych, pomogła konserwatorom przekonać rząd Stanów Zjednoczonych w 1891 roku do rozpoczęcia tworzenia rezerwatów lasów państwowych. Kiedy w 1905 roku utworzono Służbę Leśną Stanów Zjednoczonych, powierzono jej kontrolę nad tymi terenami, które wkrótce przemianowano na lasy państwowe. Gospodarka leśna wymagała ochrony przeciwpożarowej. W końcu, argumentowali leśnicy, po co tworzyć lasy narodowe, jeśli miałyby one spłonąć.
Już pięć lat później, w tym, co stało się znane jako „Wielki wybuch”, seria pożarów lasów spaliła 3 miliony akrów w Montanie, Idaho i Waszyngtonie w ciągu zaledwie dwóch dni. Pożary z 1910 roku miały głęboki wpływ na krajową politykę przeciwpożarową. Lokalni i krajowi administratorzy Służby Leśnej wyszli z tego zdarzenia przekonani, że zniszczeniom można było zapobiec, gdyby tylko mieli pod ręką wystarczającą ilość ludzi i sprzętu. Przekonali również samych siebie, członków Kongresu i opinię publiczną, że tylko całkowita likwidacja pożarów może zapobiec powtórzeniu się takiego zdarzenia, a Służba Leśna jest jedyną instytucją zdolną do wypełnienia tej misji. Trzech z ludzi, którzy walczyli z pożarami w 1910 roku – William Greeley, Robert Stuart i Ferdinand Silcox – pełniło w latach 1920-1938 funkcję szefów Służby Leśnej, co pozwoliło im wprowadzić politykę całkowitego tłumienia pożarów.
Załoga gaśnicza Cywilnego Korpusu Ochrony Przyrody, Clark National Forest, 1937.
Polityka ta miała dwa cele: zapobieganie pożarom i jak najszybsze tłumienie pożarów, gdy już się zaczęły. Aby zapobiec pożarom, Służba Leśna wyszła w opozycji do praktyki lekkiego spalania, mimo że wielu ranczerów, rolników i drzewiarzy popierało ją, ponieważ poprawiała warunki gruntowe. Należy pamiętać, że w tym czasie leśnicy mieli ograniczone zrozumienie ekologicznej roli ognia. Liderzy Służby Leśnej po prostu twierdzili, że każdy ogień w lesie jest zły, ponieważ niszczy drzewostan. Edukacja społeczeństwa na temat potrzeby zapobiegania pożarom stała się ważną częścią tego celu. W 1944 roku, Służba Leśna wprowadziła postać Misia Smokey, aby pomóc w przekazaniu przesłania o zapobieganiu pożarom.
Innym celem Służby Leśnej było opracowanie systematycznego podejścia do ochrony przeciwpożarowej. W dziesięcioleciach następujących po Wielkim Wybuchu, wiązało się to z budową sieci dróg, systemów komunikacyjnych, wież widokowych i posterunków strażniczych. Aby chronić zarówno ziemie federalne, jak i niefederalne, agencja wywalczyła uchwalenie ustawy Weeksa z 1911 roku, która częściowo ustanowiła ramy współpracy rządu federalnego i stanów w zakresie gaszenia pożarów (ramy te miały później objąć prywatne stowarzyszenia leśne i właścicieli ziemskich). Oferując państwom zachęty finansowe do walki z pożarami, Służba Leśna zaczęła dominować i kierować tym, co równało się krajowej polityce przeciwpożarowej.
Strażacy budujący linię ognia, Gifford Pinchot National Forest, 1934.
Po kilku ciężkich sezonach pożarowych na początku lat trzydziestych, tłumienie pożarów stało się jeszcze pilniejsze. W 1933 roku rząd federalny stworzył Civilian Conservation Corps, który skierował tysiące mężczyzn do pracy przy budowie przerw przeciwpożarowych i zwalczaniu pożarów. W 1935 r. Służba Leśna wprowadziła tzw. politykę godziny 10.00, zgodnie z którą każdy pożar powinien być stłumiony do godziny 10.00 następnego dnia po jego zgłoszeniu. Inne agencje federalne zarządzające gruntami szybko poszły za tym przykładem i przyłączyły się do kampanii mającej na celu wyeliminowanie ognia z krajobrazu. Wysiłki na rzecz gaszenia pożarów były wspomagane przez rozwój nowych technologii, takich jak samoloty, helikoptery, leki i chemikalia przeciwpożarowe. Dzięki takim narzędziom, pożary mogły być zwalczane wszędzie – i były.
Do około 1970 roku, federalni zarządcy ziemscy mieli obsesję na punkcie kontrolowania dużych pożarów. Ale w latach 60-tych, badania naukowe coraz częściej wykazywały pozytywną rolę ognia w ekologii lasu. Doprowadziło to na początku lat 70-tych do radykalnej zmiany w polityce Służby Leśnej – pozwolić pożarom płonąć tam, gdzie jest to właściwe. Zaczęło się od zezwolenia na palenie się pożarów wywołanych przez naturę na wyznaczonych obszarach dzikiej przyrody. Z tego rozwinęła się polityka „let-burn”, która jednak doznała porażki w następstwie pożarów Yellowstone w 1988 roku. Od około 1990 roku działania i polityka przeciwpożarowa muszą uwzględniać rozrost obszarów podmiejskich w tak zwanym wildland-urban interface. Innym problemem, przed którym stoi obecnie Służba Leśna, jest fakt, że w ciągu ostatnich 25 lat pożary zwiększyły swój rozmiar i gwałtowność. Budżet na walkę z pożarami wzrósł do około 50 procent całego budżetu agencji, co ogranicza fundusze dostępne na działania związane z zarządzaniem gruntami, takie jak odnawianie gruntów i przerzedzanie lasów, które mogłyby pomóc w gaszeniu pożarów.
