Pancernik USS West Virginia pogrążony w płomieniach i dymie podczas ataku na Pearl Harbor 7 grudnia 1941 roku.
Był cichy i piękny niedzielny poranek w hawajskim Pearl Harbor – domu amerykańskiej Floty Pacyfiku. Wielu z 60 000 marynarzy i innych członków personelu wojskowego stacjonującego w tym miejscu nadal znajdowało się na swoich pryczach, odpoczywając po sobotniej nocy spędzonej na mieście. Niektórzy jedli śniadanie, kilku było na służbie, inni po prostu wlekli się po długiej nocy. To, co wydawało się być kolejnym pięknym dniem w raju, szybko zamieniło się w koszmar.
Pięć minut przed ósmą rano 183 japońskie samoloty przeleciały przez góry na północ od Pearl Harbor z misją zniszczenia floty USA. Bomby zostały zrzucone na składy paliwa i amunicji, budynki i statki. Japońscy piloci ostrzeliwali wszystko na swojej drodze za pomocą karabinów maszynowych zamontowanych na skrzydłach, podczas gdy inni zrzucali torpedy.
Atak był całkowitym zaskoczeniem. Niektórzy marynarze poszli na dno razem z okrętem, kiedy jeszcze spali na swoich pryczach. Niektórzy zostali uwięzieni, by utonąć w środku, gdy woda powoli zastępowała powietrze w ich statku.
Niektórzy musieli wybierać pomiędzy pozostaniem na pokładzie skazanego na zagładę statku, a zaryzykowaniem zanurzenia się w porcie płonącym od płonącego paliwa i zaśmieconym martwymi ciałami ich kolegów marynarzy. To było prawdziwe piekło życia.
Ale w amerykańskim stylu, ci dzielni mężczyźni i kobiety trzymali się razem. Szafki z amunicją i bronią zostały otwarte, aby móc walczyć. Piloci wojskowi unikali bomb i ognia karabinów maszynowych, aby dostać się do swoich samolotów, próbując wzbić się w powietrze i odeprzeć napastników. Rannym i umierającym udzielano pomocy. Niektórzy postawili swoich towarzyszy przed sobą i ryzykowali własnym życiem, aby uratować obcego.
Pięćdziesiąt minut później druga fala 170 samolotów zintensyfikowała atak, nadlatując niemal jednocześnie z trzech różnych kierunków. Ponad 1100 marynarzy zginęło, gdy przedni magazyn USS Arizona eksplodował od bezpośredniego uderzenia bomby. W sumie atak pochłonął 2 403 amerykańskie życia i pozostawił ponad tysiąc innych rannych.
Dziesięćdziesiąt minut po tym, jak to wszystko się zaczęło, ostatni japoński samolot odleciał z Pearl Harbor i wrócił na swój lotniskowiec, ale wejście Ameryki do II wojny światowej zostało ugruntowane.
Prezydent Franklin D. Roosevelts przemawia do Kongresu po ataku na Pearl Harbor.
Japoński admirał Isoroku Yamamoto, który zaplanował atak na Pearl Harbor miał podobno napisać w swoim dzienniku: „Obawiam się, że wszystko, co zrobiliśmy, to obudzenie śpiącego olbrzyma i napełnienie go straszliwym postanowieniem.”
Czy admirał rzeczywiście wypowiedział te słowa, jest kwestią sporną, jednak nie ma wątpliwości, że atak obudził śpiącego olbrzyma. Szesnaście milionów walczących Amerykanów miało zmusić Japończyków i Niemców do kapitulacji – walcząc w każdym zakątku globu, aby uwolnić świat od tyranii.
Dzisiaj bardzo niewielu ocalałych z Pearl Harbor pozostaje jako ostatnie żywe ogniwo naszej historii i początków najwspanialszego pokolenia Ameryki. Większość z tych dzielnych Amerykanów ma już ponad 80 i 90 lat. Dziś oddajemy hołd ich męstwu i poświęceniu oraz czcimy ich ducha walki – ducha, który zmotywował miliony Amerykanów do pójścia w ich ślady i życia według ich przykładu.
Dla większości z nas, urodzonych kilka pokoleń później, trudno jest nam pojąć zniszczenia, straty w ludziach i implikacje tych wydarzeń, które miały miejsce 72 lata temu i tysiące mil od miejsc, które większość z nas nazywa domem.
Wierzę, że przerażający atak na Pearl Harbor był dla największego pokolenia tym, czym 9/11 jest dla większości z nas dzisiaj. Większość z nas nie była tam podczas ataków terrorystycznych, ale czuliśmy grozę, czuliśmy przytłaczające emocje i czuliśmy pragnienie zjednoczenia się i podjęcia walki z wrogiem.
Te doświadczenia i emocje musiały być podobne do tego, co musiało czuć największe pokolenie, a to pobudziło ich do ustanowienia wysokiego standardu dla przyszłych amerykańskich członków służby, jak również tego, jak świat będzie postrzegał Stany Zjednoczone i ich militarne roztocze.
Ci z nas, którzy nosili mundur, i ci, którzy będą go nosić jutro, są dziedzictwem ocalałych z Pearl Harbor, jak również milionów dzielnych Weteranów, którzy poszli w ich ślady. Przedkładają oni kraj nad siebie i są gotowi zaryzykować wszystko, aby ocalić wszystko – amerykański styl życia. Wszystko, czym dziś jesteśmy, zawdzięczamy tym, którzy byli przed nami.
