Zagrożenia dla zdrowia wynikające z zanieczyszczenia atmosferycznego stały się głównym problemem w Wielkiej Brytanii i na całym świecie. Znacznie mniej wiadomo o jego skutkach w przeszłości. Ale historycy gospodarczy wymyślili nowe sposoby rzucania światła na ten mroczny temat.
W początkach ery przemysłowej Wielka Brytania słynęła z mrocznych szatańskich młynów. A rewolucja przemysłowa, która uczyniła tak wiele, by podnieść dochody i bogactwo, zależała prawie całkowicie od jednego źródła paliwa: węgla. Węgiel zasilał domowe paleniska, a napędzane węglem silniki parowe obracały kołami przemysłu i transportu.
W Wielkiej Brytanii emisje czarnego dymu były do 50 razy wyższe w dekadach przed wprowadzeniem ustaw o czystym powietrzu niż obecnie. Wielki londyński smog z 1952 roku, który skłonił decydentów do działania, zabił 4000 osób w ciągu tygodnia. Ale nawet to nie było tak dramatyczne, jak to, co było wcześniej.
Nieuregulowane spalanie węgla zaciemniło niebo w przemysłowych miastach Wielkiej Brytanii, i to było oczywiste dla wszystkich, aby zobaczyć. Ale jakość powietrza nie była mierzona i monitorowana aż do początku XX wieku. I podczas gdy sadza czerniła budynki i ubrania, wpływ toksycznego powietrza na zdrowie nie był oceniany, aż do niedawna.
Wobec braku danych na temat emisji, historycy gospodarki wymyślili nowatorski sposób mierzenia jej skutków. Połączyli oni zużycie węgla przez przemysł ze składem przemysłowym siły roboczej, aby oszacować roczne zużycie węgla w każdym okręgu. Nie jest zaskoczeniem, że intensywność węgla była najwyższa w Midlands na północy Anglii i w południowej Walii, a więc to tam powinniśmy spodziewać się najgorszych skutków dla zdrowia.
Intensywność węgla związana z wczesną śmiercią
Już w latach 50. XIX wieku wyższa intensywność węgla była związana z wyższymi wskaźnikami zgonów z powodu chorób układu oddechowego, zwłaszcza wśród osób starych i bardzo młodych. Wzrost zaledwie o 1% w intensywności węgla podniósł śmiertelność niemowląt o jeden na każde 100 urodzeń. Rzeczywiście, efekt zanieczyszczenia w Indiach i Chinach dzisiaj jest porównywalna z tym w Wielkiej Brytanii miast przemysłowych w późnym 19 wieku.
Geografia znaczenie. Ci, którzy znajdowali się pod wiatr od dzielnicy intensywnie wykorzystującej węgiel, cierpieli z powodu zanieczyszczeń emitowanych przez ich sąsiadów. A społeczności w dolinach otoczonych wzgórzami doświadczyły więcej zgonów, ponieważ ich własne emisje dymu zostały uwięzione i skoncentrowane.
Spalanie węgla wpłynęło również na zdrowie tych, którzy przeżyli. To doprowadziło do powtarzających się chorób układu oddechowego, wolniejszy wzrost w dzieciństwie i krótszy dorosły wzrost. Chociaż wiele z różnic w indywidualnej wysokości jest genetyczna, możemy jednak porównać dorosłych wysokości tych, którzy dorastali w mniej lub bardziej zanieczyszczonych dzielnicach.
Wpływ zanieczyszczeń atmosferycznych może być mierzona przez patrząc na mężczyzn, którzy urodzili się w 1890s, których wysokości zostały zarejestrowane, gdy zaciągnął się do armii brytyjskiej podczas I wojny światowej. Ich średni wzrost wynosił pięć stóp sześć cali (168cm), ale 10% było krótszych niż pięć stóp trzy (160cm).
Ci, którzy dorastali w najbardziej zanieczyszczonych dzielnicach byli prawie o cal krótsi niż ci, którzy doświadczyli najczystszego powietrza, nawet po uwzględnieniu szeregu cech domowych i lokalnych. Jest to dwa razy więcej niż różnica w wysokości dorosłych między dziećmi pracowników umysłowych i fizycznych.
Średnia wysokość mężczyzn wzrosła o około trzy cale (7,6 cm) w ciągu 20 wieku. Wzrost wzrostu był związany z wzrostem oczekiwanej długości życia, wykształcenia, zdolności i produktywności. Poprawa jakości powietrza mogła pomóc prawie tak samo jak lepsza higiena czy lepsza dieta.
