Nie będziesz w stanie zrobić zbyt wiele w badaniach, jeśli nie będziesz wiedział, jak mówić o zmiennych. Zmienna to każda jednostka, która może przyjmować różne wartości. OK, więc co to oznacza? Wszystko, co może się zmieniać, może być uznane za zmienną. Na przykład, wiek można uznać za zmienną, ponieważ wiek może przyjmować różne wartości dla różnych osób lub dla tej samej osoby w różnym czasie. Podobnie, kraj może być uważany za zmienną, ponieważ kraj osoby może być przypisany do wartości.
Zmienne nie zawsze są „ilościowe” lub numeryczne. Zmienna miasto składa się z wartości tekstowych, takich jak New York lub Sydney. Możemy, jeśli jest to użyteczne, przypisać wartości ilościowe zamiast (lub zamiast) wartości tekstowych, ale nie musimy przypisywać liczb, aby coś było zmienną. Ważne jest również, aby zdać sobie sprawę, że zmienne to nie tylko rzeczy, które mierzymy w tradycyjnym sensie. Na przykład, w wielu badaniach społecznych i w ewaluacji programów, uważamy, że leczenie lub program składa się z jednej lub więcej zmiennych (tzn. „przyczyna” może być uznana za zmienną). Program edukacyjny może mieć różne ilości „czasu na zadanie”, „ustawienia klasowe”, „proporcje uczeń-nauczyciel” i tak dalej. Więc nawet program może być uważany za zmienną (która może składać się z wielu pod-zmiennych).
Atrybut jest specyficzną wartością na zmiennej. Na przykład, zmienna Ocena studenta ma dwa atrybuty: pass i fail. Albo zmienna umowa może być zdefiniowana jako posiadająca pięć atrybutów:
-
1= zdecydowanie się nie zgadzam -
2= nie zgadzam się -
3= neutralny -
4= zgadzam się -
5= zdecydowanie się zgadzam
Innym ważnym rozróżnieniem mającym związek z terminem „zmienna” jest rozróżnienie między zmienną niezależną i zmienną zależną. To rozróżnienie jest szczególnie istotne, gdy badamy związki przyczynowo-skutkowe. Najwięcej czasu zajęło mi nauczenie się tego rozróżnienia. (Oczywiście, jestem osobą, która myli się co do znaków „przylotów” i „odlotów” na lotniskach – czy idę do przylotów, ponieważ przylatuję na lotnisko, czy też osoba, którą odbieram, idzie do przylotów, ponieważ przylatuje samolotem!) Pierwotnie myślałem, że zmienna niezależna to taka, która może się dowolnie zmieniać lub reagować na jakiś program lub leczenie, a zmienna zależna musi być taka, która zależy od moich wysiłków (czyli jest to leczenie). Ale to jest całkowicie odwrotne! W rzeczywistości zmienna niezależna jest tym, czym ty (lub natura) manipulujesz – leczeniem, programem lub przyczyną. Zmienna zależna to to, na co wpływa zmienna niezależna – twoje efekty lub wyniki. Na przykład, jeśli studiujesz skutki nowego programu edukacyjnego na osiągnięciach uczniów, program jest zmienną niezależną, a twoje środki osiągnięć są zależne.
Wreszcie, są dwie cechy zmiennych, które zawsze powinny być osiągnięte. Każda zmienna powinna być wyczerpująca, powinna zawierać wszystkie możliwe odpowiedzi. Na przykład, jeśli zmienną jest „religia”, a jedynymi opcjami są „protestant”, „żyd” i „muzułmanin”, jest całkiem sporo religii, o których mogę pomyśleć, że nie zostały uwzględnione. Lista nie wyczerpuje wszystkich możliwości. Z drugiej strony, jeśli wyczerpałbyś wszystkie możliwości z niektórymi zmiennymi – religia jest jedną z nich – miałbyś po prostu zbyt wiele odpowiedzi. Sposobem radzenia sobie z tym jest wyraźne wymienienie najczęstszych atrybutów, a następnie użycie ogólnej kategorii, takiej jak „Inne”, aby uwzględnić wszystkie pozostałe. Oprócz tego, że atrybuty zmiennej powinny być wyczerpujące, powinny się wzajemnie wykluczać – żaden respondent nie powinien mieć dwóch atrybutów jednocześnie. Choć może się to wydawać oczywiste, w praktyce jest to dość skomplikowane. Na przykład, można by się pokusić o przedstawienie zmiennej „Status zatrudnienia” za pomocą dwóch atrybutów „zatrudniony” i „bezrobotny”. Ale te atrybuty niekoniecznie wykluczają się wzajemnie – osoba, która szuka drugiej pracy będąc zatrudniona, mogłaby zaznaczyć oba atrybuty! Ale czy nie używamy często pytań w ankietach, które proszą respondenta o „zaznaczenie wszystkich, które mają zastosowanie”, a następnie wymieniają serię kategorii? Tak, ale technicznie rzecz biorąc, każda z kategorii w takim pytaniu jest osobną zmienną i jest traktowana dychotomicznie jako „zaznaczona” lub „niezaznaczona”, atrybuty, które wzajemnie się wykluczają.
.
