Rozšíření systémů pouličního osvětlení na bázi obloukového osvětlení (které v té době fungovalo při napětí vyšším než 3 000 V) po roce 1880 vedlo k úmrtí mnoha lidí v důsledku kontaktu s těmito vysokonapěťovými vedeními, což byl zvláštní nový jev, který zřejmě zabíjel okamžitě, aniž by na oběti zanechal stopy. To vedlo na počátku 90. let 19. století k popravě elektrickým křeslem jako oficiální metodě trestu smrti v americkém státě New York, která byla považována za humánnější alternativu k oběšení. Po úmrtí, které v roce 1881 v Buffalu ve státě New York způsobilo vysokonapěťové obloukové osvětlení, se místní zubař Alfred P. Southwick snažil tento fenomén rozvinout do podoby způsobu popravy odsouzených zločinců, přičemž své zařízení založil na tom, co dobře znal – na zubařském křesle.
V následujících devíti letech došlo k Southwickově propagaci, Gerryho komise státu New York (jejíž součástí byl i Southwick) doporučila popravu elektřinou, 4. června 1888 byl přijat zákon, který ji 2. ledna 1889 učinil státní formou popravy, a další státní komise složená z lékařů a právníků měla doladit podrobnosti používané metody.
Přijetí elektrického křesla se v roce 1889 zapletlo do „války proudů“ mezi systémem stejnosměrného proudu Thomase Edisona a systémem střídavého proudu průmyslníka George Westinghouse, když se konzultantem výboru stal známý aktivista proti střídavému proudu Harold P. Brown. Brown s pomocí a někdy i za tajné dohody Edison Electric a Westinghouseova hlavního konkurenta v oblasti střídavého proudu, společnosti Thomson-Houston Electric Company, prosazoval úspěšné přijetí střídavého proudu pro napájení křesel, což byla snaha vykreslit střídavý proud jako veřejnou hrozbu a „popravčí proud“.
EtymologieEdit
V květnu 1889 odsoudil stát New York svého prvního zločince, pouličního obchodníka jménem William Kemmler, k popravě ve své nové formě trestu smrti. Bulvární noviny se ve snaze popsat tuto novou formu popravy elektrickým proudem začaly ustalovat na slově „electrocution“, což je portmanteau odvozené od slov „electro“ a „execution“. Nebyla to jediná volba slova, o které lidé uvažovali. Redakce New York Times zaznamenala slova jako „Westinghoused“ (podle zařízení Westinghouse Electric na střídavý proud, které se mělo používat), „Gerrycide“ (podle Elbridge Thomase Gerryho, který stál v čele newyorské komise pro trest smrti, jež navrhla přijetí elektrického křesla) a „Browned“ (podle aktivisty proti elektrické popravě Harolda P. Browna). Thomas Edison dával přednost slovům dynamort, ampermort a electromort. Deník New York Times slovo elektrošok nesnášel a popisoval ho jako prosazované „domýšlivými ignoranty“.
