Hollannissa vuonna 1746 Pieter van Musschenbroekin laboratorioapulainen Andreas Cuneus sai voimakkaan sähköiskun työskennellessään leyden-purkin kanssa, mikä oli ensimmäinen kirjattu ihmisen tuottaman sähkön aiheuttama vamma. Korkeajännitteiset sähköjärjestelmät tulivat käyttöön 1800-luvun puoliväliin mennessä teattereiden näyttämövalaistuksessa ja majakoissa käytettävien valokaarivalaistusten käyttämiseen, mikä johti ensimmäiseen kirjattuun tapaturmaiseen kuolemaan vuonna 1879, kun näyttämön puuseppä Lyonissa Ranskassa koski 250 voltin johtoon.
Vuoden 1880 jälkeen valokaarivalaistukseen perustuvien katujen valaisujärjestelmien yleistyminen (joiden jännite oli tuohon aikaan yli 3000 volttia) johti siihen, että monet ihmiset kuolivat jouduttuaan kosketuksiin näiden korkeajännitelinjojen kanssa; tämä oli omituinen, uudenlainen ilmiö, joka näytti tappavan välittömästi, mutta ei jättänyt jälkiä uhrin ruumiiseen. Tämä johti siihen, että sähkötuoliin perustuva sähkötuoli teloitettiin 1890-luvun alussa virallisena kuolemanrangaistusmenetelmänä New Yorkin osavaltiossa, jota pidettiin inhimillisempänä vaihtoehtona hirttämiselle. Vuonna 1881 Buffalossa, New Yorkissa, sattuneen korkeajännitteisen valokaarivalaistuksen aiheuttaman kuolemantapauksen jälkeen paikallinen hammaslääkäri Alfred P. Southwick pyrki kehittämään tästä ilmiöstä keinon teloittaa tuomittuja rikollisia ja perusti laitteensa hyvin tuntemaansa hammaslääkärin tuoliin.
Seuraavien yhdeksän vuoden aikana Southwick edisti teloitusta, New Yorkin osavaltion Gerryn toimikunta (johon Southwick kuului) suositteli teloitusta sähköllä, 4. kesäkuuta 1888 annettiin laki, joka teki siitä osavaltion teloitusmuodon 2. tammikuuta 1889, ja 2. tammikuuta 1889 perustettiin uusi osavaltion lääkäreistä ja lakimiehistä koostuva toimikunta, jonka tehtävänä oli viimeistellä käytetyn menetelmän yksityiskohdat.
Sähkötuolin käyttöönotto sekoittui Thomas Edisonin tasavirtajärjestelmän ja teollisuusmies George Westinghousen vaihtovirtajärjestelmän väliseen ”virtojen sotaan” vuonna 1889, kun tunnettu vaihtovirran vastustaja Harold P. Brownista tuli komitean konsultti. Brown ajoi Edison Electricin ja Westinghousen tärkeimmän vaihtovirtakilpailijan, Thomson-Houston Electric Companyn, avustuksella ja toisinaan yhteisymmärryksessä vaihtovirran menestyksekästä käyttöönottoa tuolin voimanlähteenä, mikä oli yritys esittää vaihtovirta yleisenä uhkana ja ”pyövelien virrana”.
EtymologiaaMuokkaa
Toukokuussa 1889 New Yorkin osavaltiossa ensimmäinen rikollinen, katujen kauppias nimeltä William Kemmler, tuomittiin teloitettavaksi heidän uudessa kuolemanrangaistuksensa muodossaan. Iltapäivälehdet, jotka yrittivät kuvata tätä uutta sähköistä teloitusmuotoa, alkoivat tyytyä sanaan ”electrocution”, joka oli portmanteau-sana, joka oli johdettu sanoista ”electro” ja ”execution”. Se ei ollut ainoa sanavalinta, jota ihmiset harkitsivat. New York Timesin pääkirjoituspalstalla mainittiin sanat ”Westinghoused” (Westinghouse Electricin vaihtovirtalaitteiston mukaan, jota oli tarkoitus käyttää), ”Gerrycide” (Elbridge Thomas Gerryn mukaan, joka johti New Yorkin kuolemanrangaistuskomissiota, joka ehdotti sähkötuolin käyttöönottoa) ja ”Browned” (sähkötuolia vastustavan Harold P. Brownin mukaan). Thomas Edison käytti mieluummin sanoja dynamort, ampermort ja electromort. New York Times inhosi sanaa sähkötuomio ja kuvaili sitä ”teeskentelevien tietämättömien” ajamaksi.
