Az ívvilágításon alapuló közvilágítási rendszerek (amelyek akkoriban 3000 volt feletti feszültséggel működtek) elterjedése 1880 után sok ember halálát okozta, amikor kapcsolatba került ezekkel a nagyfeszültségű vezetékekkel, egy különös új jelenséggel, amely látszólag azonnal öl, anélkül, hogy nyomot hagyna az áldozaton. Ez vezetett ahhoz, hogy az 1890-es évek elején az Egyesült Államok New York államában a halálbüntetés hivatalos módjaként az elektromos székben történő villamosszéki kivégzésre került sor, amelyről úgy gondolták, hogy az akasztás humánusabb alternatívája. A New York állambeli Buffalóban 1881-ben bekövetkezett haláleset után, amelyet egy nagyfeszültségű ívvilágítás okozott, egy Alfred P. Southwick nevű helyi fogorvos megpróbálta ezt a jelenséget az elítélt bűnözők kivégzésének módjává fejleszteni azzal, hogy a készüléket az általa jól ismert fogorvosi székre alapozta.
A következő kilenc év során Southwick népszerűsítette, New York állam Gerry-bizottsága (amelyben Southwick is részt vett) javasolta a villamos energiával történő kivégzést, 1888. június 4-én, 1889. január 2-án törvény tette ezt az állami kivégzési formává, majd egy újabb, orvosokból és jogászokból álló állami bizottság véglegesítette az alkalmazott módszer részleteit.
A villamosszék elfogadása belekeveredett a Thomas Edison egyenáramú rendszere és George Westinghouse gyáros váltóáramú rendszere közötti “áramháborúba” 1889-ben, amikor az ismert váltóáram-ellenes aktivista, Harold P. Brown a bizottság tanácsadója lett. Brown az Edison Electric és Westinghouse legfőbb váltóáramú riválisának, a Thomson-Houston Electric Company-nak a támogatásával és néha összejátszásával a váltóáram sikeres bevezetését szorgalmazta a szék meghajtására, kísérletet téve arra, hogy a váltóáramot közveszélyesnek és a “hóhérok áramának” állítsák be.
EtimológiaEdit
1889 májusában New York állam a halálbüntetés új formájával kivégzésre ítélte az első bűnözőt, egy William Kemmler nevű utcai kereskedőt. A bulvárújságok az elektromos kivégzés ezen új formáját próbálták leírni, és az “electrocution”, az “electro” és a “execution” szavakból származó portmanteau szóval kezdtek megállapodni. Nem ez volt az egyetlen szó, amit az emberek fontolgattak. A New York Times szerkesztőségi rovata olyan szavakat jegyzett fel, mint a “Westinghoused” (a használandó Westinghouse Electric váltóáramú berendezés után), a “Gerrycide” (Elbridge Thomas Gerry után, aki a villamosszék bevezetését javasló New York-i halálbüntetési bizottságot vezette), és a “Browned” (Harold P. Brown AC-ellenes aktivista után). Thomas Edison a dynamort, ampermort és electromort szavakat részesítette előnyben. A New York Times gyűlölte az elektromos kivégzés szót, és úgy jellemezte, hogy azt “nagyképű tudatlanok” erőltették elő.
