I Nederländerna 1746 fick Pieter van Musschenbroeks laboratorieassistent Andreas Cuneus en extrem chock när han arbetade med en leydenburk, den första dokumenterade skadan från mänsklig elektricitet. I mitten av 1800-talet började elektriska högspänningssystem användas för att driva ljusbågsbelysning för scenbelysning på teatrar och fyrar, vilket ledde till den första registrerade dödsolyckan 1879 när en scensnickare i Lyon, Frankrike, rörde vid en 250-voltsledning.
Den utbredda användningen av gatubelysningssystem baserade på ljusbågsbelysning (som vid den tiden hade en spänning på mer än 3 000 volt) efter 1880 ledde till att många människor dog genom att komma i kontakt med dessa högspänningsledningar, ett märkligt nytt fenomen som tycktes döda ögonblickligen utan att lämna några spår efter sig på offret. Detta skulle leda till att avrättning med elektricitet i den elektriska stolen i början av 1890-talet blev en officiell metod för dödsstraff i den amerikanska delstaten New York, som ansågs vara ett mer humant alternativ till hängning. Efter ett dödsfall 1881 i Buffalo, New York, som orsakades av ett högspänningsbågsbelysningssystem, försökte en lokal tandläkare vid namn Alfred P. Southwick utveckla detta fenomen till ett sätt att avrätta dömda brottslingar, och han baserade sin anordning på vad han kände väl till, en tandläkarstol.
Under de följande nio åren gjorde Southwick reklam för detta, New Yorks Gerry-kommission (där Southwick ingick) rekommenderade avrättning med elektricitet, en lag av den 4 juni 1888 gjorde det till delstatens avrättningsform den 2 januari 1889 och ytterligare en delstatskommitté bestående av läkare och advokater för att slutföra detaljerna i den metod som skulle användas.
Antagandet av den elektriska stolen blandades in i ”strömkriget” mellan Thomas Edisons likströmsystem och industrimannen George Westinghouses växelströmsystem 1889 när den kända anti-AC-aktivisten Harold P. Brown blev konsult till kommittén. Brown drev, med hjälp av och ibland i samförstånd med Edison Electric och Westinghouses främsta växelströmsrival, Thomson-Houston Electric Company, på för ett framgångsrikt antagande av växelström för att driva stolen, ett försök att framställa växelströmmen som ett hot mot allmänheten och som ”bödlarnas ström”.
EtymologiEdit
I maj 1889 dömde delstaten New York sin första brottsling, en gatuförsäljare vid namn William Kemmler, att avrättas i sin nya form av dödsstraff. Tabloidtidningarna, som försökte beskriva denna nya form av elektrisk avrättning, började slå sig till ro med ”electrocution”, ett portmanteau-ord som härrör från ”electro” och ”execution”. Det var inte det enda ordvalet som folk funderade på. New York Times redaktionella kolumn noterade ord som ”Westinghoused” (efter Westinghouse Electrics växelströmsutrustning som skulle användas), ”Gerrycide” (efter Elbridge Thomas Gerry, som ledde New Yorks dödsstraffkommission som föreslog att den elektriska stolen skulle införas) och ”Browned” (efter anti-AC-aktivisten Harold P. Brown). Thomas Edison föredrog orden dynamort, ampermort och electromort. New York Times hatade ordet elektrodödning och beskrev det som framdrivet av ”pretentiösa ignoranter”.
