Konné dostihy v Kentucky mají bohatou historii, která sahá až do roku 1789, kdy bylo v Lexingtonu vybudováno první závodiště. Nicméně až téměř o 100 let později, v roce 1875, byl Churchill Downs oficiálně otevřen a zahájil svou tradici jako „Domov Kentucky Derby“. Založení dostihového závodiště Churchill Downs začalo v roce 1872, kdy plukovník Meriwether Lewis Clark odcestoval v roce 1872 do Anglie a Francie. Clark se v Anglii zúčastnil Epsomského derby, které podnítilo jeho ambice vytvořit v Americe velkolepou dostihovou událost. Po návratu do Států zahájil Clark výstavbu dostihového závodiště se záměrem prezentovat kentucké chovatelství, které se nakonec stalo známým jako „Churchill Downs“.
Dráha byla vybudována na osmdesáti akrech pozemků, které si Clark pronajal od svých strýců Johna a Henryho Churchillových, přibližně tři míle jižně od centra Louisville. Na financování počáteční výstavby Clark získal peníze prodejem členských příspěvků na dráhu. Clark prodal 320 členských předplatných po 100 dolarech, čímž získal celkem 32 000 dolarů. Tento zisk byl použit na výstavbu klubovny, tribuny, Porter’s Lodge a šesti stájí v místě otevření dráhy. V průběhu let původní stavby stále stojí, ale závodiště se dále rozrůstá a modernizuje. Dnes se Churchill Downs rozkládá na 147 akrech a jeho nejvýznamnější stavbou jsou Twin Spires, architektonický prvek, který se nachází na vrcholu tribuny a stal se všeobecně uznávaným symbolem pro Churchill Downs a Kentucky Derby.
Churchill Downs měl svůj první oficiální dostihový den, který formálně otevřel závodiště 17. května 1875. Pro zahajovací dostih vytvořil Clark tři hlavní dostihy – Kentucky Derby, Kentucky Oaks a Clark Handicap. Ty byly vytvořeny podle vzoru tří hlavních dostihů v Anglii – Epsom Derby, Epsom Oaks a St. Leger Stakes. Vítězem prvního dostihu se stal Bonaventure, avšak vítězem hlavního dostihu dne, Kentucky Derby, se stal tříletý kaštanový hřebec Aristides. Aristidese, jehož majitelem byl H. P. McGrath, trénovali a jezdili dva Afroameričané, Ansel Williamson a Oliver Lewis. Prvnímu 1,5 míle dlouhému Kentucky Derby přihlíželo 10 000 diváků, kteří sledovali běh patnácti plnokrevníků. Aristidesovo vítězství zahájilo tradici, která se na závodišti Churchill Downs nepřetržitě koná každoročně od jejich premiéry v roce 1875.
Dnes závodiště Churchill Downs vlastní a provozuje společnost Churchill Downs Incorporated. Churchill Downs je v současné době držitelem rekordu nejdéle trvající nepřetržité sportovní akce ve Spojených státech. V roce 1875 se na zahajovací mítink závodiště dostavilo téměř 10 000 diváků, čímž byl nevědomky zahájen každoroční rituál, který je dnes všeobecně uznávaný a přináší rekordní návštěvy více než 170 000 diváků. Díky mnoha změnám v průběhu tří století je Kentucky Derby známé jako nejnapínavější dvě minuty ve sportu.
1872 Clark vymyslel myšlenku Louisvillského Jockey Clubu pro pořádání dostihových mítinků, k čemuž ho inspirovala jeho cesta do Anglie a Francie. 1874 První veřejné oznámení o zřízení závodiště se objevilo v květnovém vydání deníku Courier-Journal. 1875 Slavnostní zahájení dostihů se konalo 17. května 1875 a zahrnovalo tři dostihy – Kentucky Derby, Kentucky Oaks a Clark Handicap. První dostih na dráze vyhrál Bonaventure a první běh Kentucky Derby vyhrál Aristides. 1883: Pro označení dostihového závodiště, na kterém se koná Kentucky Derby, se poprvé používá název „Churchill Downs“. 1894: Louisville Jockey Club byl založen. Prezidentem byl jmenován William F. Schulte a Clark byl ponechán ve funkci předsedy dostihového závodiště. 1895: Schulte postavil novou tribunu doplněnou dvěma dvojitými věžemi na střeše na opačné straně závodiště za údajných 100 000 dolarů. 1902: Charles Grainger se stal prezidentem, Charlie Price dostihovým sekretářem a Matt J. Winn viceprezidentem. 1903: Pod tímto vedením dráha konečně vykázala první zisk, a to 28 let po svém založení. 1907: Majitelé závodiště Churchill Downs, kteří byli funkcionáři New Louisville Jockey Clubu, se spojili s nedalekým Douglas Parkem a založili Louisville Racing Association, jejímž cílem bylo stanovit termíny dostihů a dostihovou politiku ve městě. Toto spojení vedlo v únoru 1919 ke vzniku Kentucky Jockey Clubu. 1910: Jeden z prvních zaznamenaných letů v Kentucky odstartoval na závodišti 1928: Americká turfová asociace slouží jako nová holdingová společnost pro dostihové dráhy, včetně – Churchill Downs, Douglas Park, Lexington, Latonia v Kentucky & Fairmount Park, Lincoln Fields a Washington Park v Illinois. 1937: Dráha byla zaregistrována jako Churchill Downs. 1938: Matt Winn se stává prezidentem a vytváří výbor, který provozuje dráhu jako neziskový subjekt a během 10 let věnuje 1,5 milionu dolarů na charitu. 1949: Po smrti Matta Winna byl William Veeneman jmenován předsedou a výkonným ředitelem společnosti Churchill Downs i American Turf Association. Na konci roku byl prezidentem závodiště jmenován Bill Corum. 1950: Kdysi mocná American Turf Association zanikla, když akcionáři odhlasovali její rozpuštění. Akcionáři asociace vyměnili své akcie v poměru jedna ku jedné za akcie společnosti Churchill Downs Incorporated. 1952-1955: Pod vedením Billa Coruma dostihové závodiště dále rostlo a modernizovalo se přidáváním nových stájí, sedadel a zavlažovacích systémů. 1959-1966: Osmým prezidentem byl zvolen Wathen Knebelkamp. Knebelkamp, který zahájil agresivní výstavbu a renovace, včetně instalace dalších sedadel a výstavby muzea 1969: Byla založena „Derby Protection Group“, aby čelila pokusu o převzetí akcií společností National Industries, a devátým prezidentem Churchill Down se stal Lynn Stone. 1974: Pod Stoneovým vedením oslavilo Derby 100. ročník a dosáhlo nového rekordu: 163 628 diváků. 1982: Stone zavedl počítačový systém sázkových her a začal budovat muzeum Kentucky Derby v hodnotě 7 milionů dolarů. 1984: Stone rezignoval a na jeho místo nastoupil prezident Thomas H. Meeker, nejmladší prezident od dob Clarka (40 let). Meeker okamžitě zahájil pětiletý projekt renovace v hodnotě 25 milionů dolarů, který zahrnoval výstavbu paddocku, vylepšení klubovny a stájí a výstavbu turfového hřiště Matta Winna. 1994: Společnost Churchill Downs Management Company otevřela Hoosier Park v Andersonu, první dostihové závodiště v Indianě. 1998: Společnost Churchill Downs Incorporated dokončila koupi závodiště Ellis Park v Hendersonu ve státě Kentucky 1999: Společnost Churchill Downs Incorporated koupila závodiště Calder Race Course v Miami a Hollywood Park v kalifornském Inglewoodu. Alex Waldrop byl jmenován 11. prezidentem společnosti Churchill Downs. 2000: Churchill Downs Incorporated dokončila fúzi s chicagským závodištěm Arlington International Racecourse (nyní Arlington Park), která zahrnovala výměnu akcií s majitelem Arlingtonu Richardem Duchossoisem. 2002-2003: Steve Sexton se stal prezidentem a zahájil dvoufázový proces renovace. V první fázi vzniklo více než 60 luxusních apartmá a v následujícím roce se ve druhé fázi rozšířil Turf Club, instalovalo se více míst k sezení a vytvořil se nový velký vchod. 2009: Kevin Flanery byl jmenován 13. prezidentem dostihového závodiště Churchill Downs a zároveň působí jako senior viceprezident společnosti Churchill Downs Incorporated. Churchill Downs poprvé v historii pořádá noční dostih s návštěvností přes 27 000 diváků.
Další informace o historii závodiště Churchill Downs získáte ve formátu PDF.
.
