Revoluce 1905 měla své kořeny v rusko-japonské válce, která začala v únoru 1904. Poradci cara Mikuláše II. ji považovali za vynikající způsob, jak zlepšit postavení Ruska v Tichomoří a podpořit vlastenecké cítění doma. Místo toho Rusko utrpělo řadu ponižujících porážek od Japonců, údajně zaostalého národa, a tyto neúspěchy vedly k nepokojům doma. Dne 22. ledna 1905 se před carským Zimním palácem v Petrohradě shromáždil dav pokojných demonstrantů, ale car nebyl přítomen, jeho ministři projevovali nejistotu a vojáci, kteří vycítili napětí, účastníky pochodu postříleli. Stovky lidí zemřely při masakru, který vešel ve známost jako „krvavá neděle“, a Rusko se ponořilo do chaosu. Zemi zachvátila série stávek, které uzavřely banky, zastavily vlaky a ochromily průmysl. Revoluční vůdci se vrátili z exilu a v Moskvě a Petrohradě vznikly dělnické rady, známé jako „sověty“. Na venkově rolníci vypalovali statky a útočili na statkáře a do povstání se zapojili i političtí liberálové, kteří naléhali na cara, aby zemi posunul směrem k zastupitelské vládě.
„Povstání začalo,“ napsal Lenin počátkem února. „Tečou řeky krve, občanská válka za svobodu se rozhořela“. Třetí sjezd sociálně demokratické strany se konal v dubnu a květnu a tentokrát na něm dominoval Lenin, který vzbudil nadšený ohlas delegátů, když na menševiky útočil jeden útok za druhým. V prosinci se poprvé po pěti letech vrátil do Ruska, aby převzal vedení bolševiků v Petrohradě. V té době však již dynamika povstání pomalu odeznívala, protože car se začal zabývat obavami lidu. MikulášII, který se zoufale snažil obnovit pořádek, uzavřel v září mír s Japonskem a poté vydal „Říjnový manifest“, v němž slíbil občanská práva a vytvoření zákonodárného shromáždění zvaného duma.
Tento ústupek rozdělil opozici. Umírněnější skupiny,zejména středostavovští liberálové, byli se slíbenýmireformami spokojeni a jejich podpora revolučního násilí slábla. Nepokoje mezi rolnictvem a dělnickými třídami pokračovaly, ale vláda se cítila dostatečně zajištěna, aby 16. prosince zatkla vedení petrohradského sovětu, a následné povstání, jehož se zúčastnila řada bolševiků, bylo brutálně potlačeno.
Lenin odsoudil „Říjnový manifest“ jako pouhé prázdné sliby (což ve skutečnosti možná byl), a přestože byly vydány příkazy k jeho zatčení, podařilo se mu po návratu do Ruska vězení vyhnout. V prosinci odjel do Finska, které, ačkoli bylo oficiálně pod carskou kontrolou, si zachovalo autonomii, a proto sloužilo jako útočiště pro disidenty. Tam se zúčastnil konference ruských bolševiků ve městě Tammerfors a poprvé se setkal s mladým bolševikem Josifem Stalinem, v té době známým jako „Koba“ podle slavného gruzínského bandity. Když na jaře 1906 nepokoje zeslábly, sešli se sociální demokraté na svém čtvrtém sjezdu ve Stockholmu, kde se pokusili překlenout propast mezi menševiky a bolševiky. Rozkol přetrvával i přes Leninovu snahu, ale i bez podpory menševiků se Lenin těšil vysoké prestiži. Do Petrohradu se vrátil 9. května a v domě sympatizující šlechtičny promluvil k třítisícovému davu. Dne 8. července car rozpustil první dumu, což vyvolalo novou sérii povstání, a opět se zdálo, že revoluce je na dosah. Bolševici vyzvali ke generální stávce a zastavení placení daní, ale obyvatelstvo, unavené násilnostmi z roku 1905, nereagovalo a carská vláda bojovala dál. Po rozpuštění druhé dumy v červnu následujícího roku car nakonec povolil, aby se v letech 1907 až 1912 sešla na několika zasedáních třetí duma. Během tohoto období našla carská vláda chytrého a politicky prozíravého vůdce v Petru Stolypinovi, konzervativci, který míchal přísnou politickou kontrolu s „reformami“, jejichž cílem bylo přivést majetné třídy ke spojenectví s monarchií.
Když naděje na okamžitou revoluci ustupovaly, Lenin poznamenal, že „toto je začátek reakce, která bude pravděpodobně trvat dvacet let, pokud mezitím nedojde k válce. Proto musíme odejít do zahraničí a pracovat odtamtud.“ Na pátém sjezdu strany, který se konal v Londýně na jaře 1907, získali menševici silnější pozici, protože byla odsouzena řada Leninových oblíbených taktik včetně „vyvlastňování“ (eufemismus pro velkou krádež), které bylo po nějakou dobu zdrojem bolševických prostředků. (Skutečně, jen několik týdnů poté, co bylo vyvlastnění oficiálně odmítnuto, byly prostředky z obrovské loupeže ve městě Tiflis dodány přímo Leninovi). Po sjezdu se Lenin nakrátko vrátil do Finska, odkud v prosinci 1907 odplul do západní Evropy. Do Ruska se vrátil až za deset let.
