A Revolução de 1905 teve as suas raízes na Guerra Russo-Japonesa, que tinha começado em Fevereiro de 1904. Conselheiros do Czar, Nicolau II, tinham visto nela uma excelente forma de melhorar a posição da Rússia no Pacífico e de encorajar o sentimento patriótico em casa. Em vez disso, a Rússia sofreu uma série de derrotas humilhantes nas mãos dos japoneses, uma nação supostamente retrógrada, e estes contratempos levaram à agitação em casa. Em 22 de janeiro de 1905, uma multidão de manifestantes pacíficos se reuniu diante do Palácio de Inverno do czar em São Petersburgo – mas o czar estava ausente, seus ministros se exibiam com uma atitude de desconcerto, e os soldados sentiam a tensão disparada sobre os marchantes. Centenas de pessoas morreram em um massacre que ficou conhecido como “Domingo Sangrento”, e a Rússia mergulhou no caos. Uma série de greves varreu o país, fechando bancos, paralisando trens e paralisando a indústria. Os líderes revolucionários voltaram do exílio, e os conselhos de trabalhadores, conhecidos como “soviets”, surgiram em Moscou e São Petersburgo. Nas áreas rurais, os camponeses queimaram casas senhoriais e atacaram os proprietários, e até mesmo os políticos liberais se juntaram ao clamor, exortando o czar a levar o governo representativo do país para frente.
“A revolta começou”, escreveu Lenin no início de fevereiro. “Rios de sangue estão fluindo, a guerra civil pela liberdade está em chamas.” O Terceiro Congresso do Partido Social Democrata foi realizado em Apriland, em maio, e desta vez Lenin dominou, suscitando uma resposta entusiasmada dos delegados enquanto ele nivelava o ataque após o ataque aos Mensheviks. Em dezembro, ele retornou à Rússia pela primeira vez em cinco anos, para assumir a liderança dos bolcheviques em São Petersburgo. A esta altura, porém, o ímpeto da revolta estava morrendo lentamente, já que o czar tinha começado a atender às preocupações do povo. NicholasII, desesperado para restaurar a ordem, tinha feito a paz com o Japão em Setembro, e depois emitiu o “Manifesto de Outubro”, prometendo direitos civis e a formação de uma assembleia legislativa, chamada Duma.
Esta concessão dividiu a oposição. Os grupos mais moderados, especialmente os liberais de classe média, estavam satisfeitos com as reformas prometidas, e seu apoio à violência revolucionária diminuiu. Não continuaram entre as classes camponesas e trabalhadoras, mas o governo se sentiu suficientemente seguro para prender a liderança da São Petersburgo-soviética, em 16 de dezembro, e uma revolta subseqüente, na qual participaram vários bolcheviques, foi brutalmente esmagada.
Lenin denunciou o “Manifesto de Outubro” como nada mais do que promessas (que, de facto, pode ter sido), e embora as ordens estivessem fora para a sua prisão, ele conseguiu evitar a prisão depois de regressar à Rússia. Em dezembro, ele foi para a Finlândia, que, sob o controle oficial dos czares, manteve sua autonomia e, portanto, serviu de refúgio para dissidentes. Lá, participou de uma conferência de bolcheviques russos na cidade de Tammerfors e, pela primeira vez, encontrou um jovem bolchevique chamado Joseph Stalin, conhecido na época como “Koba”, em homenagem a um famoso bandido georgiano. Como não diminuíram na primavera de 1906, os social-democratas se reuniram para o seu Quarto Congresso em Estocolmo, onde foi feita uma tentativa de preencher a lacuna entre os mencheviques e bolcheviques. A divisão persistiu, apesar dos melhores esforços de Lênin, mas mesmo sem o apoio dos mencheviques Lênin gozava de grande prestígio. Ele voltou a São Petersburgo a 9 de Maio e dirigiu-se a uma multidão de três mil pessoas fortes na casa de uma nobre simpática. Em 8 de julho, o czar dissolveu a primeira Duma, provocando uma nova série de revoltas, e novamente parecia que a revolução poderia estar próxima. Os bolcheviques pediram uma greve geral e uma retenção de impostos, mas a população, cansada após a violência de 1905, não respondeu e o governo do czar lutou. Depois de dissolver uma segunda Duma em junho do ano seguinte, o czar finalmente permitiu que uma terceira Duma realizasse uma série de sessões entre 1907 e 1912. Durante esse período, o governo do czar encontrou um líder inteligente e astuto politicamente em Peter Stolypin, um conservador cauteloso que misturou controle político apertado com “reformas” destinadas a trazer as classes mais apropriadas para uma aliança com a monarquia.
Com as esperanças de uma revolução imediata recuando, Lênin observou, “este é o início de uma reação que provavelmente durará vinte anos, a menos que haja uma guerra nesse meio tempo. É por isso que temos de ir para o estrangeiro e trabalhar a partir daí”. O 5º Congresso do Partido, realizado em Londres na primavera de 1907, viu os Mensheviks ganharem uma posição mais forte, pois várias táticas favoritas de Lenin foram condenadas, incluindo a “expropriação” (um eufemismo para grandes roubos), que tinha sido uma fonte de fundos bolcheviques durante algum tempo. (De fato, apenas algumas semanas após a expropriação foi oficialmente repudiado, os fundos de um enorme roubo na cidade de Tiflis foram entregues diretamente a Lênin). Após o Congresso, Lênin retornou brevemente à Finlândia, e de lá navegou para a Europa Ocidental em dezembro de 1907. Ele não retornaria à Rússia durante dez anos.
