La revolución de 1905 tenía sus raíces en la guerra ruso-japonesa, que había comenzado en febrero de 1904. Los asesores del zar, Nicolás II, la habían visto como una excelente manera de mejorar la posición de Rusia en el Pacífico y de fomentar el sentimiento patriótico en casa. En cambio, Rusia sufrió una serie de humillantes derrotas a manos de los japoneses, una nación supuestamente atrasada, y estos reveses provocaron malestar en casa. El 22 de enero de 1905, una multitud de manifestantes pacíficos se reunió ante el Palacio de Invierno del zar en San Petersburgo, pero el zar estaba ausente, sus ministros se mostraron inseguros y los soldados, al percibir la tensión, abatieron a los manifestantes. Cientos de personas murieron en una masacre que se conoció como el «Domingo Sangriento», y Rusia se sumió en el caos. Una serie de huelgas recorrió el país, cerrando bancos, deteniendo trenes y paralizando la industria. Los líderes revolucionarios regresaron del exilio y los consejos de trabajadores, conocidos como «soviets», surgieron en Moscú y San Petersburgo. En las zonas rurales, los campesinos quemaron casas solariegas y atacaron a los terratenientes, e incluso los liberales políticos se unieron al clamor, instando al zar a que el país avanzara hacia un gobierno representativo.
«El levantamiento ha comenzado», escribió Lenin a principios de febrero. «Corren ríos de sangre, la guerra civil por la libertad está ardiendo». El Tercer Congreso del Partido Socialdemócrata se celebró en abril y mayo, y esta vez Lenin dominó, suscitando una respuesta entusiasta por parte de los delegados mientras lanzaba un ataque tras otro a los mencheviques. En diciembre, regresó a Rusia por primera vez en cinco años, para asumir la dirección de los bolcheviques en San Petersburgo. Sin embargo, a estas alturas, el ímpetu de la revuelta se iba apagando poco a poco, ya que el zar había empezado a atender las preocupaciones del pueblo. Nicolás II, desesperado por restaurar el orden, había firmado la paz con Japón en septiembre, y luego publicó el «Manifiesto de Octubre», prometiendo derechos civiles y la formación de una asamblea legislativa, llamada Duma.
Esta concesión dividió a la oposición. Los grupos más moderados, especialmente los liberales de clase media, estaban satisfechos con las reformas prometidas y su apoyo a la violencia revolucionaria disminuyó. Los disturbios continuaron entre el campesinado y las clases trabajadoras, pero el gobierno se sintió lo suficientemente seguro como para arrestar a la dirección del Soviet de San Petersburgo, el 16 de diciembre, y un posterior levantamiento, en el que participaron algunos bolcheviques, fue brutalmente aplastado.
Lenin denunció que el «Manifiesto de Octubre» no era más que promesas vacías (lo que, de hecho, puede haber sido), y aunque se ordenó su detención, logró evitar el encarcelamiento tras regresar a Rusia. En diciembre viajó a Finlandia, que, aunque oficialmente estaba bajo el control de los zares, mantenía su autonomía y, por tanto, servía de refugio para los disidentes. Allí asistió a una conferencia de bolcheviques rusos en la ciudad de Tammerfors, y se reunió por primera vez con un joven bolchevique llamado José Stalin, conocido en ese momento como «Koba», por un famoso bandido georgiano. Cuando los disturbios disminuyeron en la primavera de 1906, los socialdemócratas se reunieron en su IV Congreso en Estocolmo, donde se intentó salvar la brecha entre mencheviques y bolcheviques. La división persistía, a pesar de los esfuerzos de Lenin, pero incluso sin el apoyo de los mencheviques, Lenin gozaba de un gran prestigio. Regresó a San Petersburgo el 9 de mayo y se dirigió a una multitud de tres mil personas en la casa de una noble simpatizante. El 8 de julio, el zar disolvió la primera Duma, lo que provocó una nueva serie de revueltas, y de nuevo parecía que la revolución podía estar cerca. Los bolcheviques convocaron una huelga general y una retención de los pagos de impuestos, pero la población, cansada tras la violencia de 1905, no respondió, y el gobierno del zar siguió luchando. Tras disolver una segunda Duma en junio del año siguiente, el zar permitió finalmente que una tercera Duma celebrara varias sesiones entre 1907 y 1912. Durante este periodo, el gobierno del zar encontró un líder inteligente y políticamente astuto en Peter Stolypin, un conservador cauteloso que mezcló un estricto control político con «reformas» diseñadas para llevar a las clases acomodadas a una alianza con la monarquía.
Con las esperanzas de una revolución inmediata alejándose, Lenin remarcó, «este es el comienzo de una reacción que probablemente durará veinte años, a menos que haya una guerra mientras tanto. Por eso debemos ir al extranjero y trabajar desde allí». El V Congreso del Partido, celebrado en Londres en la primavera de 1907, vio a los mencheviques ganar una posición más fuerte, ya que varias de las tácticas favoritas de Lenin fueron condenadas, incluyendo la «expropiación» (un eufemismo para el gran robo), que había sido una fuente de fondos bolcheviques durante algún tiempo. (De hecho, sólo unas semanas después de que la expropiación fuera oficialmente desautorizada, los fondos de un enorme robo en la ciudad de Tiflis fueron entregados directamente a Lenin). Después del Congreso, Lenin regresó brevemente a Finlandia, y desde allí se embarcó hacia Europa Occidental en diciembre de 1907. No volvería a Rusia durante diez años.
