Den udbredelse af gadebelysningssystemer baseret på lysbuelys (som på det tidspunkt havde en spænding på over 3.000 volt) efter 1880 førte til, at mange mennesker døde af at komme i kontakt med disse højspændingsledninger, et mærkeligt nyt fænomen, som syntes at dræbe øjeblikkeligt uden at efterlade et mærke på offeret. Dette førte til henrettelse ved hjælp af elektricitet i den elektriske stol i begyndelsen af 1890’erne som en officiel metode til dødsstraf i den amerikanske stat New York, der blev anset for at være et mere humant alternativ til hængning. Efter et dødsfald i 1881 i Buffalo, New York, forårsaget af et højspændingsbue-belysningssystem, forsøgte en lokal tandlæge ved navn Alfred P. Southwick at udvikle dette fænomen til en måde at henrette dødsdømte forbrydere på, idet han baserede sin anordning på det, han kendte godt, nemlig en tandlægestol.
De næste ni år var præget af Southwicks promovering, New Yorks Gerry-kommission (hvori Southwick indgik), der anbefalede henrettelse ved hjælp af elektricitet, en lov af 4. juni 1888, der gjorde det til statens henrettelsesform den 2. januar 1889, og endnu et statsligt udvalg bestående af læger og advokater, der skulle færdiggøre detaljerne i den anvendte metode.
Ansættelsen af den elektriske stol blev blandet ind i “krigen om strømmene” mellem Thomas Edisons jævnstrømsanlæg og industrimanden George Westinghouses vekselstrømsanlæg i 1889, da den kendte anti-AC-aktivist Harold P. Brown blev konsulent for udvalget. Brown pressede, med hjælp og undertiden medvirken fra Edison Electric og Westinghouses største rival af vekselstrøm, Thomson-Houston Electric Company, på for at få indført vekselstrøm til at drive stolen, et forsøg på at fremstille vekselstrøm som en offentlig trussel og “bødlernes strøm”.
EtymologiRediger
I maj 1889 dømte staten New York sin første forbryder, en gadehandler ved navn William Kemmler, til at blive henrettet i deres nye form for dødsstraf. Tabloidaviserne, der forsøgte at beskrive denne nye form for elektrisk henrettelse, begyndte at slå sig ned på “electrocution”, et portmanteau-ord, der er afledt af “electro” og “execution”. Det var ikke det eneste ord, som folk overvejede at vælge. New York Times’ redaktionelle spalte noterede sig ord som “Westinghoused” (efter det Westinghouse Electric vekselstrømsudstyr, der skulle bruges), “Gerrycide” (efter Elbridge Thomas Gerry, der stod i spidsen for New Yorks dødsstrafskommission, som foreslog at indføre den elektriske stol) og “Browned” (efter anti-AC-aktivisten Harold P. Brown). Thomas Edison foretrak ordene dynamort, ampermort og electromort. New York Times hadede ordet elektrochok og beskrev det som værende fremført af “prætentiøse ignoranter”.
