Hestevæddeløb i Kentucky har en rig historie, der går tilbage til 1789, da den første væddeløbsbane blev anlagt i Lexington. Det var dog først næsten 100 år senere, i 1875, at Churchill Downs officielt åbnede og begyndte sin tradition som “Home of the Kentucky Derby”. Grundlæggelsen af Churchill Downs begyndte i 1872, da oberst Meriwether Lewis Clark rejste til England og Frankrig i 1872. Clark overværede Epsom Derbyet i England, hvilket vakte hans ambitioner om at skabe et spektakulært hestevæddeløb i Amerika. Efter sin tilbagevenden til staterne begyndte Clark udviklingen af væddeløbsbanen med intentioner om at fremvise Kentuckys avlsindustri, som i sidste ende blev kendt som “Churchill Downs.”
Banen blev bygget på 80 acres jord, som Clark lejede af sine onkler, John og Henry Churchill, ca. tre miles syd for Louisvilles centrum. For at finansiere den første konstruktion skaffede Clark penge ved at sælge medlemsabonnementer til banen. Med 320 medlemsabonnementer, der blev solgt for 100 dollars stykket, skaffede Clark i alt 32.000 dollars. Dette overskud blev brugt til at opføre et klubhus, en tribune, Porter’s Lodge og seks stalde på stedet til åbningen af banen. I årenes løb står de oprindelige strukturer stadig, men væddeløbsbanen er fortsat med at vokse og moderniseres. I dag strækker Churchill Downs sig over 147 acres, og dens mest betydningsfulde struktur er Twin Spires, et arkitektonisk element, der sidder på toppen af tribunen og er blevet det alment anerkendte symbol for Churchill Downs og Kentucky Derby.
Churchill Downs havde sin første officielle løbsdag, som åbnede banen formelt den 17. maj 1875. Til åbningsløbet oprettede Clark tre store stageløb – Kentucky Derby, Kentucky Oaks og Clark Handicap. Disse blev modelleret efter de tre vigtigste løb i England – Epsom Derby, Epsom Oaks og St. Leger Stakes. Vinderen af det første løb var Bonaventure, men vinderen af dagens vigtigste løb, Kentucky Derby, var et treårigt kastanjefølling, Aristides. Aristides var ejet af H.P. McGrath og blev trænet af og redet af to afroamerikanere, Ansel Williamson og Oliver Lewis. 10.000 tilskuere overværede de femten fuldblodsheste løbe det første Kentucky Derby, der var 1,5 mil langt. Aristides’ sejr lancerede en tradition, der er blevet afholdt uafbrudt på Churchill Downs hvert år siden deres debut i 1875.
I dag ejes og drives Churchill Downs Racetrack af Churchill Downs Incorporated. Churchill Downs har i øjeblikket rekorden for den længstvarende, uafbrudt afholdte sportsbegivenhed i USA. I 1875 nåede banens åbningsstævne op på næsten 10 000 tilskuere og indledte uden at vide det et årligt ritual, som nu er alment anerkendt, og som bringer rekordstærke tilskuertal på mere end 170 000 tilskuere. Med mange ændringer i løbet af tre århundreder er Kentucky Derby kendt for at være de mest spændende to minutter inden for sport.
1872 Clark udtænkte ideen om en Louisville Jockey Club til afvikling af løbsmøder, inspireret af sin rejse til England og Frankrig. 1874 Den første offentlige meddelelse om etableringen af banen blev rapporteret i maj-udgaven af Courier-Journal. 1875 Det første stævne åbnede banen formelt den 17. maj 1875 og omfattede tre løb – Kentucky Derby, Kentucky Oaks og Clark Handicap. Bonaventure vandt det første løb på banen, og Aristides vandt det første løb af Kentucky Derbyet. 1883: Leonatus vinder Derbyet, og navnet “Churchill Downs” bruges for første gang som betegnelse for den væddeløbsbane, der er hjemsted for Kentucky Derbyet. 1894: New Louisville Jockey Club blev stiftet. William F. Schulte blev udnævnt til præsident, og Clark blev fastholdt som formand for banen. 1895: Schulte byggede en ny tribune suppleret med to tvillingetårne på taget på den modsatte side af banen for en rapporteret pris på 100.000 dollars. 1902: Charles Grainger overtog posten som præsident, Charlie Price som løbsekretariatschef og Matt J. Winn som vicepræsident. 1903: Under denne administration fik banen endelig sit første overskud, 28 år efter dens grundlæggelse. 1907: Ejerne af Churchill Downs, som var officials i New Louisville Jockey Club, slog sig sammen med den nærliggende Douglas Park for at danne Louisville Racing Association, hvis formål var at fastsætte løbsdatoer og politikker for væddeløb i byen. Dette forhold førte til dannelsen af Kentucky Jockey Club i februar 1919. 1910: En af de første registrerede flyvninger i Kentucky starter på banen i 1928: American Turf Association fungerer som det nye holdingselskab for væddeløbsbanerne, herunder Churchill Downs, Douglas Park, Lexington og Latonia i Kentucky & Fairmount Park, Lincoln Fields og Washington Park i Illinois. 1937: Banen blev indlemmet som Churchill Downs. 1938: Matt Winn bliver præsident og opretter en komité, der skal drive banen som en nonprofit enhed og donere 1,5 millioner dollars til velgørenhed over en 10-årig periode. 1949: Efter Matt Winns død blev William Veeneman udnævnt til formand og administrerende direktør for både Churchill Downs og American Turf Association. I slutningen af året blev Bill Corum udnævnt til formand for banen. 1950: Den engang så mægtige American Turf Association kom da aktionærerne stemte for at opløse foreningen. Aktionærerne i foreningen byttede deres aktier på en for en-basis til Churchill Downs Incorporated-aktier. 1952-1955: Under ledelse af Bill Corum fortsatte væddeløbsbanen med at vokse og modernisere ved at tilføje nye stalde, siddepladser og sprinklersystemer. 1959-1966: Wathen Knebelkamp blev valgt som den ottende præsident. Knebelkamp, der iværksatte aggressive bygge- og renoveringsarbejder, herunder installation af flere siddepladser og opførelse af museet 1969: “Derby Protection Group” blev dannet for at imødegå et forsøg på aktieovertagelse fra National Industries, og Lynn Stone blev Churchill Downs niende præsident. 1974: Under Stones ledelse fejrede Derbyet sit 100. løb med en ny rekord på 163.628 tilskuere. 1982: Stone computeriserede pari-mutuel-systemet og begyndte udviklingen af et Kentucky Derby Museum til 7 millioner dollars. 1984: Stone trådte tilbage og blev erstattet af præsident Thomas H. Meeker, den yngste præsident siden Clark (40 år). Meeker påbegyndte straks et femårigt renoveringsprojekt til 25 mio. dollars, som omfattede: opførelse af paddocks, forbedring af klubhus og staldbygninger samt opførelse af Matt Winn Turf Course. 1994: Churchill Downs Management Company åbnede Hoosier Park i Anderson, Indiana’s første pari-mutuel-bane. 1998: Churchill Downs Incorporated afsluttede købet af Ellis Park-racerbanen i Henderson, Kentucky. 1999: Churchill Downs Incorporated købte Calder Race Course i Miami og Hollywood Park i Inglewood i Californien. Alex Waldrop blev udnævnt til den 11. præsident for Churchill Downs. 2000: Churchill Downs Incorporated gennemførte en fusion med Arlington International Racecourse i Chicago (nu Arlington Park), hvilket indebar en aktieudveksling med Arlington-ejer Richard Duchossois. 2002-2003: Steve Sexton blev præsident og påbegyndte en renoveringsproces i to trin. Fase I omfattede over 60 luksussuiter, og det følgende år udvidede fase II Turf Club, installerede flere siddepladser og skabte en ny stor indgang. 2009: Kevin Flanery blev udnævnt til den 13. præsident for Churchill Downs Racetrack og fungerer også som senior vicepræsident for Churchill Downs Incorporated. Churchill Downs er vært for sit første natløb nogensinde med over 27.000 tilskuere.
Fors yderligere oplysninger om Churchill Downs’ historie kan du hente PDF-filen.
