Joseph Smith, grundlæggeren og lederen af Jesu Kristi Kirke af Sidste Dages Hellige (mere kendt som mormonismen), bliver myrdet sammen med sin bror Hyrum, da en pøbel bryder ind i et fængsel i Carthage, Illinois, hvor de blev tilbageholdt.
Smith blev født i Vermont i 1805 og hævdede i 1823, at han var blevet besøgt af en kristen engel ved navn Moroni, som talte til ham om en gammel tekst, der havde været forsvundet i 1500 år. Den hellige tekst, der angiveligt skulle være graveret på guldplader af en indiansk historiker i det fjerde århundrede, fortalte historien om israelitiske folk, der havde levet i Amerika i oldtiden. I løbet af de næste mange år dikterede Smith en engelsk oversættelse af denne tekst til sin kone og andre skribenter, og i 1830 blev Mormons Bog udgivet. Samme år grundlagde Smith Kristi Kirke – senere kendt som Jesu Kristi Kirke af Sidste Dages Hellige – i Fayette Township.
Religionen vandt hurtigt konvertitter, og Smith oprettede samfund i Ohio, Missouri og Illinois. Den kristne sekt blev dog også stærkt kritiseret for sin uortodokse praksis, som f.eks. polygami. I 1844 annoncerede Smith sit kandidatur til præsidentposten i USA. Selv om han ikke havde stor nok appel til at vinde, øgede tanken om Smith som præsident anti-mormonernes stemning. En gruppe af afvigende sidste dages hellige begyndte at udgive en avis, som var stærkt kritisk over for polygami og Smiths lederskab; Smith fik pressen ødelagt. Den efterfølgende trussel om vold fik Smith til at indkalde en milits i byen Nauvoo i Illinois. Han blev anklaget for forræderi og sammensværgelse af myndighederne i Illinois og fængslet sammen med sin bror Hyrum i byfængslet i Carthage. Den 27. juni 1844 stormede en pøbel ind og myrdede brødrene.
To år senere ledte Smiths efterfølger, Brigham Young, en udvandring af forfulgte sidste dages hellige fra Nauvoo langs de vestlige vognbaner i jagten på religiøs og politisk frihed. I juli 1847 nåede de 148 første pionerer frem til Utahs dal ved den store saltsø i Utah. Da Young så dalen, erklærede han: “Dette er stedet”, og pionererne begyndte forberedelserne til de titusindvis af migranter, der skulle følge dem for at slå sig ned der.
