Revolutionen i 1905 havde sine rødder i den russisk-japanske krig, som var begyndt i februar 1904. Tsarens rådgivere, Nikolaj II, havde set den som en glimrende måde at forbedre Ruslands stilling i Stillehavet og opmuntre til patriotiske følelser i hjemlandet. I stedet led Rusland en række ydmygende nederlag mod japanerne, en angiveligt tilbagestående nation, og disse tilbageslag førte til uro i hjemlandet. Den 22. januar 1905 samledes en flok fredelige demonstranter foran zarens vinterpalads i Sankt Petersborg – men zaren var fraværende, hans ministre udviste usikkerhed, og soldater, der fornemmede spændingen, skød demonstranterne ned med våben. Hundredvis af mennesker døde i en massakre, der blev kendt som “Bloody Sunday”, og Rusland kastede sig ud i kaos. En række strejker hærgede landet, lukkede bankerne, standsede togene og lamslog industrien. Revolutionære ledere vendte tilbage fra eksil, og arbejderråd, kendt som “sovjetter”, opstod i Moskva og Sankt Petersborg. I landområderne brændte bønderne herregårde og angreb godsejere, og selv politiske liberale sluttede sig til larmen og opfordrede zaren til at bevæge landet i retning af en repræsentativ regering.
“Oprøret er begyndt”, skrev Lenin i begyndelsen af februar. “Floder af blod flyder, borgerkrigen for frihed er ved at blusse op.” Den tredje socialdemokratiske partikongres blev afholdt i april og maj, og denne gang dominerede Lenin, der vakte begejstring blandt de delegerede, da han rettede angreb efter angreb på mensjevikkerne. I december vendte han tilbage til Rusland for første gang i fem år for at overtage ledelsen af bolsjevikkerne i Sankt Petersborg. På dette tidspunkt var opstandens dynamik imidlertid langsomt ved at dø ud, da zaren var begyndt at tage fat på folkets bekymringer. Nikolaj II, der var desperat efter at genoprette ro og orden, havde sluttet fred med Japan i september og udstedte derefter “Oktobermanifestet”, der lovede borgerrettigheder og dannelsen af en lovgivende forsamling, kaldet Dumaen.
Denne indrømmelse splittede oppositionen. De mere moderate grupper, især de liberale fra middelklassen, var tilfredse med de lovede reformer, og deres støtte til revolutionær vold aftog. Urolighederne fortsatte blandt bønderne og arbejderklassen, men regeringen følte sig tilstrækkelig sikker til at arrestere ledelsen af Skt. Petersborg-sovjetten den 16. december, og et efterfølgende oprør, hvori en række bolsjevikker deltog, blev brutalt nedkæmpet.
Lenin fordømte “Oktobermanifestet” som intet andet end tomme løfter (hvilket det i virkeligheden kan have været), og selv om der blev udstedt arrestordrer mod ham, lykkedes det ham at undgå fængsling efter at være vendt tilbage til Rusland. I december rejste han til Finland, som, selv om det officielt var under zarens kontrol, bevarede sin autonomi og derfor fungerede som et tilflugtssted for dissidenter. Her deltog han i en konference for russiske bolsjevikker i byen Tammerfors og mødte for første gang en ung bolsjevik ved navn Josef Stalin, der på det tidspunkt var kendt som “Koba” efter en berømt georgisk bandit. Da urolighederne aftog i foråret 1906, mødtes socialdemokraterne til deres fjerde kongres i Stockholm, hvor man forsøgte at slå bro over kløften mellem mensjevikker og bolsjevikker. Kløften fortsatte på trods af Lenins bedste indsats, men selv uden mensjevikkernes støtte nød Lenin høj prestige. Han vendte tilbage til Skt. Petersborg den 9. maj og talte til en 3.000 mand stor menneskemængde i huset hos en sympatisk adelsdame. Den 8. juli opløste zaren den første duma, hvilket udløste en ny række oprør, og igen så det ud til, at revolutionen kunne være nært forestående. Bolsjevikkerne opfordrede til en generalstrejke og tilbageholdelse af skattebetalinger, men befolkningen, der var træt efter volden i 1905, reagerede ikke, og zarens regering kæmpede videre. Efter at have opløst en anden duma i juni det følgende år tillod zaren endelig, at en tredje duma holdt en række møder mellem 1907 og 1912. I denne periode fandt zarens regering en klog og politisk snu leder i Peter Stolypin, en snarrådig konservativ, der blandede stram politisk kontrol med “reformer”, der skulle bringe de besiddende klasser ind i en alliance med monarkiet.
Med håbet om en øjeblikkelig revolution på retur bemærkede Lenin, at “dette er begyndelsen på en reaktion, der sandsynligvis vil vare i tyve år, medmindre der kommer en krig i mellemtiden. Det er derfor, vi må nødvendigvis tage til udlandet og arbejde derfra.” På den 5. partikongres, der blev afholdt i London i foråret 1907, fik mensjevikkerne en stærkere position, da en række af Lenins foretrukne taktikker blev fordømt, herunder “ekspropriation” (en eufemisme for stort tyveri), som i nogen tid havde været en kilde til bolsjevikiske midler. (Faktisk blev midlerne fra et stort røveri i byen Tiflis kun få uger efter, at ekspropriation officielt var blevet afvist, leveret direkte til Lenin). Efter kongressen vendte Lenin kortvarigt tilbage til Finland, og derfra sejlede han til Vesteuropa i december 1907. Han ville ikke vende tilbage til Rusland i ti år.
