Pferderennen in Kentucky haben eine lange Geschichte, die bis ins Jahr 1789 zurückreicht, als die erste Rennbahn in Lexington angelegt wurde. Doch erst fast 100 Jahre später, im Jahr 1875, wurde Churchill Downs offiziell eröffnet und begann seine Tradition als „Home of the Kentucky Derby“. Die Gründung von Churchill Downs begann im Jahr 1872, als Colonel Meriwether Lewis Clark 1872 nach England und Frankreich reiste. Clark besuchte das Epsom Derby in England, das seinen Ehrgeiz weckte, ein spektakuläres Pferderennen in Amerika zu veranstalten. Nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten begann Clark mit dem Bau der Rennbahn, um die Zuchtindustrie in Kentucky zu fördern, die schließlich unter dem Namen „Churchill Downs“ bekannt wurde.
Die Rennbahn wurde auf einem achtzig Hektar großen Gelände errichtet, das Clark von seinen Onkeln John und Henry Churchill etwa drei Meilen südlich der Innenstadt von Louisville pachtete. Um den Bau zu finanzieren, sammelte Clark Geld durch den Verkauf von Mitgliedsbeiträgen für die Rennbahn. Mit 320 verkauften Mitgliedsbeiträgen zu je 100 Dollar nahm Clark insgesamt 32.000 Dollar ein. Mit diesem Gewinn wurden ein Clubhaus, eine Tribüne, die Porter’s Lodge und sechs Ställe für die Eröffnung der Rennbahn gebaut. Im Laufe der Jahre sind die ursprünglichen Gebäude immer noch vorhanden, aber die Rennbahn wurde ständig erweitert und modernisiert. Heute erstreckt sich Churchill Downs über eine Fläche von 147 Hektar. Das bedeutendste Bauwerk sind die Twin Spires, eine architektonische Besonderheit, die sich auf der Tribüne befindet und zum allgemein anerkannten Symbol für Churchill Downs und das Kentucky Derby geworden ist.
Churchill Downs hatte seinen ersten offiziellen Renntag, mit dem die Rennbahn am 17. Mai 1875 offiziell eröffnet wurde. Für die Eröffnungsveranstaltung schuf Clark drei große Pflichtrennen – das Kentucky Derby, die Kentucky Oaks und das Clark Handicap. Diese waren den drei wichtigsten Rennen in England nachempfunden – dem Epsom Derby, den Epsom Oaks und den St. Leger Stakes. Der Gewinner des ersten Rennens war Bonaventure; der Gewinner des wichtigsten Rennens des Tages, des Kentucky Derby, war jedoch ein dreijähriges Fuchsfohlen, Aristides. Aristides war im Besitz von H.P. McGrath und wurde von zwei Afroamerikanern, Ansel Williamson und Oliver Lewis, trainiert und geritten. Bis zu 10.000 Zuschauer verfolgten, wie die fünfzehn Vollblüter das erste 1,5 Meilen lange Kentucky Derby bestritten. Mit dem Sieg von Aristides begann eine Tradition, die seit ihrem Debüt im Jahr 1875 ununterbrochen in Churchill Downs abgehalten wird.
Heute ist Churchill Downs Racetrack im Besitz der Churchill Downs Incorporated und wird von dieser betrieben. Churchill Downs hält derzeit den Rekord für die am längsten ununterbrochen stattfindende Sportveranstaltung in den Vereinigten Staaten. Im Jahr 1875 erreichte die Eröffnungsveranstaltung der Rennbahn fast 10.000 Zuschauer und setzte damit unwissentlich ein jährliches Ritual in Gang, das heute allgemein anerkannt ist und rekordverdächtige Zuschauerzahlen von mehr als 170.000 bringt. Mit vielen Veränderungen im Laufe von drei Jahrhunderten ist das Kentucky Derby dafür bekannt, die aufregendsten zwei Minuten im Sport zu sein.
1872 entwickelte Clark die Idee eines Louisville Jockey Club für die Durchführung von Rennveranstaltungen, inspiriert von seiner Reise nach England und Frankreich. 1874 In der Mai-Ausgabe des Courier-Journals wurde die Gründung der Rennbahn erstmals öffentlich bekannt gegeben. 1875 Die Eröffnungsveranstaltung fand am 17. Mai 1875 statt und umfasste drei Rennen: das Kentucky Derby, die Kentucky Oaks und das Clark Handicap. Bonaventure gewann das erste Rennen auf der Rennbahn und Aristides gewann das erste Rennen des Kentucky Derby. 1883: Leonatus gewinnt das Derby, und der Name „Churchill Downs“ wird zum ersten Mal verwendet, um die Rennbahn zu kennzeichnen, die die Heimat des Kentucky Derby ist. 1894: Der New Louisville Jockey Club wird gegründet. William F. Schulte wird zum Präsidenten ernannt und Clark wird als Vorsitzender Richter für die Rennbahn beibehalten. 1895: Schulte baute eine neue Tribüne mit zwei Zwillingstürmen auf dem Dach auf der gegenüberliegenden Seite der Rennbahn, deren Kosten mit 100.000 Dollar angegeben wurden. 1902: Finanzielle Probleme plagten die Rennbahn; Charles Grainger übernahm das Amt des Präsidenten, Charlie Price das des Rennsekretärs und Matt J. Winn das des Vizepräsidenten. 1903: Unter dieser Leitung erwirtschaftet die Rennbahn 28 Jahre nach ihrer Gründung endlich ihren ersten Gewinn. 1907: Die Eigentümer von Churchill Downs, die dem New Louisville Jockey Club angehörten, schlossen sich mit dem nahe gelegenen Douglas Park zusammen und gründeten die Louisville Racing Association, deren Ziel es war, Renntermine und Richtlinien für den Rennsport in der Stadt festzulegen. Diese Beziehung führte zur Gründung des Kentucky Jockey Club im Februar 1919. 1910: Einer der ersten aufgezeichneten Flüge in Kentucky hebt im Infield ab. 1928: Die American Turf Association dient als neue Holdinggesellschaft für die Rennbahnen, darunter Churchill Downs, Douglas Park, Lexington, Latonia in Kentucky & Fairmount Park, Lincoln Fields und Washington Park in Illinois. 1937: Die Rennbahn wird als Churchill Downs eingetragen. 1938: Matt Winn wird Präsident und gründet ein Komitee, das die Rennbahn als gemeinnützige Einrichtung betreibt und über einen Zeitraum von 10 Jahren 1,5 Millionen Dollar für wohltätige Zwecke spendet. 1949: Nach dem Tod von Matt Winn wird William Veeneman zum Chairman und Chief Executive Officer von Churchill Downs und der American Turf Association ernannt. Am Ende des Jahres wird Bill Corum zum Präsidenten der Rennbahn ernannt. 1950: Die einst mächtige American Turf Association wurde durch einen Beschluss der Aktionäre aufgelöst. Die Aktionäre der Vereinigung tauschten ihre Aktien eins zu eins gegen die Aktien von Churchill Downs Incorporated. 1952-1955: Unter der Leitung von Bill Corum wuchs die Rennbahn weiter und wurde durch den Bau neuer Ställe, Sitzplätze und Sprinkleranlagen modernisiert. 1959-1966: Wathen Knebelkamp wurde als achter Präsident gewählt. Knebelkamp, der aggressive Bau- und Renovierungsmaßnahmen einleitete, einschließlich der Einrichtung weiterer Sitzplätze und des Baus des Museums. 1969: Die „Derby Protection Group“ wurde gegründet, um einen Übernahmeversuch durch National Industries abzuwehren, und Lynn Stone wurde Churchill Downs neunter Präsident. 1974: Unter Stones Leitung feierte das Derby sein 100-jähriges Bestehen und stellte mit 163.628 Zuschauern einen neuen Rekord auf. 1982: Stone stellte das Pari-Mutuel-System auf Computer um und begann mit dem Aufbau eines 7 Millionen Dollar teuren Kentucky Derby Museums. 1984: Stone trat zurück und wurde durch Präsident Thomas H. Meeker ersetzt, den jüngsten Präsidenten seit Clark (40 Jahre). Meeker begann sofort mit einem fünfjährigen, 25 Millionen Dollar teuren Renovierungsprojekt, das den Bau von Paddocks, Clubhäusern und Scheunen sowie den Bau des Matt Winn Turf Course umfasste. 1994: Die Churchill Downs Management Company eröffnet den Hoosier Park in Anderson, Indianas erste Pari-Mutuel-Rennbahn. 1998: Churchill Downs Incorporated schließt den Kauf der Ellis Park Rennbahn in Henderson, Kentucky 1999 ab: Churchill Downs Incorporated kauft den Calder Race Course in Miami und den Hollywood Park in Inglewood, Kalifornien. Alex Waldrop wird zum 11. Präsidenten von Churchill Downs ernannt. 2000: Churchill Downs Incorporated schloss eine Fusion mit der Arlington International Racecourse in Chicago (jetzt Arlington Park) ab, die einen Aktientausch mit dem Arlington-Eigentümer Richard Duchossois beinhaltete. 2002-2003: Steve Sexton wurde Präsident und begann einen zweistufigen Renovierungsprozess. In Phase I wurden mehr als 60 Luxussuiten eingerichtet, und im folgenden Jahr wurde in Phase II der Turf Club erweitert, mehr Sitzplätze installiert und ein neuer großer Eingang geschaffen. 2009: Kevin Flanery wird zum 13. Präsidenten der Churchill Downs Rennbahn ernannt und ist außerdem Senior Vice President von Churchill Downs Incorporated. Churchill Downs veranstaltet sein allererstes Nachtrennen mit über 27.000 Zuschauern.
Weitere Informationen zur Geschichte von Churchill Downs finden Sie in der PDF-Datei.
