In den Niederlanden erhielt 1746 Pieter van Musschenbroeks Laborassistent Andreas Cuneus bei der Arbeit mit einem Leyden-Gefäß einen extremen Schock, die erste aufgezeichnete Verletzung durch künstliche Elektrizität. Jahrhunderts kamen elektrische Hochspannungssysteme zum Einsatz, um Lichtbögen für Theaterbühnen und Leuchttürme zu betreiben, was 1879 zum ersten Unfalltod führte, als ein Bühnentischler in Lyon, Frankreich, einen 250-Volt-Draht berührte.
Die Verbreitung von Straßenbeleuchtungssystemen mit Lichtbögen (die damals mit einer Spannung von über 3.000 Volt betrieben wurden) führte nach 1880 dazu, dass viele Menschen durch den Kontakt mit diesen Hochspannungsleitungen starben, ein seltsames neues Phänomen, das augenblicklich zu töten schien, ohne Spuren am Opfer zu hinterlassen. Dies führte Anfang der 1890er Jahre im US-Bundesstaat New York zur Hinrichtung auf dem elektrischen Stuhl als offizielle Methode der Todesstrafe, die als humanere Alternative zum Erhängen galt. Nach einem Todesfall im Jahr 1881 in Buffalo, New York, der durch ein Hochspannungsbogen-Beleuchtungssystem verursacht wurde, versuchte ein örtlicher Zahnarzt namens Alfred P. Southwick, dieses Phänomen zu einer Methode für die Hinrichtung verurteilter Verbrecher weiterzuentwickeln, wobei er sein Gerät auf das stützte, was er gut kannte, nämlich einen Zahnarztstuhl.
In den folgenden neun Jahren warb Southwick für das Verfahren, die Gerry-Kommission des Staates New York (der auch Southwick angehörte) empfahl die Hinrichtung durch Elektrizität, ein Gesetz vom 4. Juni 1888 machte sie am 2. Januar 1889 zur staatlichen Hinrichtungsart, und ein weiteres staatliches Komitee aus Ärzten und Juristen sollte die Einzelheiten der Methode festlegen.
Die Einführung des elektrischen Stuhls wurde 1889 in den „Krieg der Ströme“ zwischen dem Gleichstromsystem von Thomas Edison und dem Wechselstromsystem des Industriellen George Westinghouse verwickelt, als der bekannte Anti-AC-Aktivist Harold P. Brown Berater des Ausschusses wurde. Brown drängte mit Unterstützung und manchmal auch in Absprache mit Edison Electric und Westinghouses Hauptkonkurrenten in Sachen Wechselstrom, der Thomson-Houston Electric Company, auf die erfolgreiche Einführung des Wechselstroms für die Stromversorgung des Stuhls, ein Versuch, Wechselstrom als öffentliche Bedrohung und „Henkersstrom“ darzustellen.
EtymologieBearbeiten
Im Mai 1889 verurteilte der Staat New York seinen ersten Verbrecher, einen Straßenhändler namens William Kemmler, zur Hinrichtung in seiner neuen Form der Todesstrafe. Die Boulevardzeitungen, die versuchten, diese neue Form der elektrischen Hinrichtung zu beschreiben, einigten sich auf „electrocution“, ein Kunstwort aus „electro“ und „execution“. Es war nicht die einzige Wortwahl, die in Erwägung gezogen wurde. Der Leitartikel der New York Times enthielt Wörter wie „Westinghoused“ (nach den Wechselstromgeräten von Westinghouse Electric, die verwendet werden sollten), „Gerrycide“ (nach Elbridge Thomas Gerry, dem Leiter der New Yorker Todesstrafenkommission, die die Einführung des elektrischen Stuhls vorschlug) und „Browned“ (nach dem Anti-AC-Aktivisten Harold P. Brown). Thomas Edison bevorzugte die Worte dynamort, ampermort und electromort. Die New York Times hasste das Wort „electrocution“ und bezeichnete es als von „prätentiösen Ignoranten“ eingeführt.
