Joseph Smith, der Gründer und Führer der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage (besser bekannt als Mormonismus), wird zusammen mit seinem Bruder Hyrum ermordet, als ein Mob in ein Gefängnis einbricht, in dem sie in Carthage, Illinois, festgehalten werden.
Der 1805 in Vermont geborene Smith behauptete 1823, er sei von einem christlichen Engel namens Moroni besucht worden, der ihm von einem uralten Text erzählte, der seit 1 500 Jahren verloren war. Der heilige Text, der angeblich von einem indianischen Historiker im vierten Jahrhundert auf Goldplatten eingraviert worden war, erzählte die Geschichte der israelitischen Völker, die in alten Zeiten in Amerika gelebt hatten. In den folgenden Jahren diktierte Smith seiner Frau und anderen Schriftgelehrten eine englische Übersetzung dieses Textes, und 1830 wurde das Buch Mormon veröffentlicht. Im selben Jahr gründete Smith in Fayette Township die Kirche Christi, die später als Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage bekannt wurde.
Die Religion gewann schnell Anhänger, und Smith gründete Gemeinden in Ohio, Missouri und Illinois. Die christliche Sekte wurde jedoch auch heftig für ihre unorthodoxen Praktiken, wie die Polygamie, kritisiert. Im Jahr 1844 kündigte Smith seine Kandidatur für die Präsidentschaft der Vereinigten Staaten an. Obwohl er nicht die nötige Anziehungskraft besaß, um zu gewinnen, verstärkte die Vorstellung von Smith als Präsident die anti-mormonische Stimmung. Eine Gruppe abweichender Heiliger der Letzten Tage begann, eine Zeitung herauszugeben, die die Praxis der Polygamie und Smiths Führung scharf kritisierte; Smith ließ die Zeitung zerstören. Die daraufhin angedrohte Gewalt veranlasste Smith, eine Miliz in der Stadt Nauvoo, Illinois, zusammenzurufen. Er wurde von den Behörden in Illinois des Hochverrats und der Verschwörung angeklagt und zusammen mit seinem Bruder Hyrum im Stadtgefängnis von Carthage inhaftiert. Am 27. Juni 1844 stürmte ein Mob das Gefängnis und ermordete die Brüder.
Zwei Jahre später führte Smiths Nachfolger, Brigham Young, einen Exodus verfolgter Heiliger der Letzten Tage aus Nauvoo über die westlichen Wagentrails an, um religiöse und politische Freiheit zu erlangen. Im Juli 1847 erreichten die ersten 148 Pioniere das Tal des Großen Salzsees in Utah. Bei der Besichtigung des Tals erklärte Young: „Dies ist der richtige Ort“, und die Pioniere begannen mit den Vorbereitungen für die Zehntausenden von Einwanderern, die ihnen folgen würden, um sich dort niederzulassen.
