April 1861 Tara Plantation, fünfundzwanzig Meilen von Atlanta, Georgia, entfernt, Zwilling Tarleton Stewart und Brent, die in die bezaubernde Tochter des Gastgebers von Tara, die sechzehnjährige Scarlett, verliebt sind, erzählen ihr zwei Neuigkeiten. Erstens steht ein Krieg zwischen dem Norden und dem Süden bevor. Zweitens wird Ashley Wilkes Melanie Hamilton heiraten, was morgen bekannt gegeben wird, wenn im Hause Wilkes ein großer Empfang stattfindet.
Die Nachricht vom bevorstehenden Krieg ist für Scarlett nichts im Vergleich zu der Nachricht von Ashleys Heirat. Scarlett selbst, Gegenstand des Seufzens fast aller jungen Leute der Gemeinde, liebt nur Ashley, der ihr ebenfalls nicht gleichgültig zu sein scheint. Sie kann nicht verstehen, was er an Melanie findet.
Scarlett teilt ihre Erfahrungen mit ihrem Vater, aber Gerald O’Hara ist davon überzeugt, dass seine Tochter und Ashley keine perfekte Partie sind. Er gibt zu, dass er den jungen Wilkes mag, obwohl er ihn nicht ganz verstehen kann. Ashley kann zwar besser trinken und pokern als andere junge Leute, aber er tut dies ohne Seele, als gehorche er den Konventionen der gängigen Auffassungen. Ashley fühlt sich zu Büchern, Musik und Gemälden hingezogen, und das ist für einen direkten Iren einfach rätselhaft. Er sagt seiner Tochter freimütig, dass er sie gerne aus Tara wegschicken würde, wenn sie einen anderen heiraten würde, es gäbe viele anständige junge Leute. Scarlett wirft ein, dass sie sich nicht um Tara kümmere und dass all dieses Land absolut nichts bedeute. Vater endet abrupt, dass es nichts Wichtigeres gibt als das Land, denn es bleibt für immer.
Scarlett erscheint in der Rezeption bei Wilkes. Sie hofft, mit Ashley zu sprechen und ihn zu einer Änderung der Entscheidung zu bewegen. Unter den Gästen befindet sich auch Rhett Butler. Er wurde von der Militärakademie in West Point verwiesen und dann von seinem Vater aus dem Haus geworfen, nachdem er sich geweigert hatte, das Mädchen zu heiraten, das er angeblich kompromittiert hatte. Doch Scarlett hat nichts mehr mit Butler zu tun. Sie musste mit Ashley sprechen. Sie nutzt die Gunst der Stunde und erklärt es ihm in der Bibliothek. Doch leider gehen ihre Pläne in die Brüche. Ashley ist fest entschlossen, Melanie zu heiraten. Er liebt Scarlett, aber der Verstand hat Vorrang vor den Gefühlen und sagt Melanie, dass sie genauso ist wie er. Sie denken und sehen die Welt auf die gleiche Weise, und deshalb besteht die Hoffnung, dass ihre Ehe glücklich sein wird.
Ashley verlässt die Bibliothek, Scarlett bleibt zurück und wirft wütend eine Vase in die Wand über dem Sofa. Zu ihrem Entsetzen stellt sich heraus, dass auf der Couch Rhett Butler döst, der durch ihre Erklärung mit Ashley geweckt wurde. Er drückt seine Bewunderung für die Kraft des Geistes und die Zielstrebigkeit von Scarlett aus und fragt sich, warum Ashley Wilkes gleichgültig gegenüber ihren Verdiensten geblieben ist. Scarlett schlägt wütend die Tür zu und geht.
Die Gerüchte über einen Krieg bestätigen sich. Junge Leute ziehen zu den Waffen, um die Rechte ihrer Heimat im Süden zu verteidigen. Am ersten Mai soll die Hochzeit von Ashley und Melanie stattfinden. Um ihn zu ärgern, wirbt Scarlett um den schüchternen und sanften Bruder von Melanie, Charles, und willigt ein, seine Frau zu werden. Ihre Hochzeit findet am Tag vor der Hochzeit von Ashley und Melanie statt.
Zwei Monate später wurde Scarlett zur Witwe. Charles starb an einer Lungenentzündung, ohne an einem Kampf teilgenommen zu haben. Scarlett brachte einen Sohn Wade zur Welt. Im Mai 1862 zog sie nach Atlanta. Sie ist gezwungen, Trauerkleidung zu tragen und das traurige Dasein einer trauernden Witwe zu führen, obwohl sich ihr ganzes Wesen dagegen sträubt.
Aber einmal erscheint sie auf einem Wohltätigkeitsbasar zu Gunsten des Krankenhauses, wo er Rhett Butler wieder trifft. Als Zyniker und Spaßvogel durchschaut er sie und versteht, was sie zur Heirat bewogen hat. Als es eine Schmucksammlung für den Kauf von Medikamenten gibt, reißt sie ihren Ehering ab. Melanie bewundert ihre Tat und schenkt ihr ihren eigenen Ring. Dann erkauft sich Kapitän Butler das Recht, mit Scarlett zu tanzen. Sie stürzt die örtlichen Sittenwächter in die Verwirrung, aber was soll man tun – Butler besteht auf seinem eigenen, und das Krankenhaus braucht Geld. Sie sind nur deshalb geduldig mit Butler, weil er zahlreiche Produkte in den Süden liefert, obwohl die Nordstaatler eine Seeblockade der Südhäfen inszeniert haben. Butler gießt jedoch Öl ins Feuer des Geredes, indem er behauptet, er tue dies nicht aus Patriotismus, sondern um des persönlichen Vorteils willen. Er bezweifelt, dass die Südstaatler in der Lage sein werden zu gewinnen.
Gerüchte über ein „skandalöses“ Verhalten von Scarlett erreichen Tara, und ihr Vater kommt nach Atlanta, um die Tochter abzuholen. Doch das Treffen mit Kapitän Butler führt zu unerwarteten Konsequenzen. Gerald betrinkt sich und verprasst beim Pokern das gesamte Geld, das eigentlich für den Kauf von Grundbedürfnissen gedacht war. Diese Verwirrung bringt ihn dazu, seine moralische Empörung zu zügeln, und Scarlett bleibt in Atlanta. Gelegentlich trifft sie Rhett Butler, aber sie liebt weiterhin Ashley Wilkes.
Nach und nach wird die Lage auf dem Kriegsschauplatz komplizierter, und die Zuversicht der Südstaatler weicht der Erkenntnis, dass der Krieg lang und hart sein wird. Es erscheinen die ersten Listen der Toten. Darunter sind viele Vertraute von Scarlett. Die Brüder Tarleton werden getötet, aber Ashley bleibt unverletzt. Er kommt auf einen kurzen Heimaturlaub.
Scarlett hofft, mit ihm allein zu sein, aber Melanie ist ständig bei ihrem Mann. Vor seiner Abreise aus Atlanta bittet Ashley Scarlett, sich um seine Frau zu kümmern, denn sie hat seiner Meinung nach nicht die Vitalität wie Scarlett. Ashley ist bereit, seine Pflicht ehrlich zu erfüllen, aber er kann, wie Rhett Butler, nicht glauben, dass der Süden in der Lage ist, einen sehr starken Gegner zu überwinden.
1864, nach den Niederlagen bei Gettysburg und Vicksburg ist die Lage der Konföderierten kritisch. Da kommt eine Nachricht, dass Ashley vermisst wird. Melanie ist in Trauer, und nur der Gedanke, dass sie Ashleys Kind in sich trägt, hilft ihr zu leben. Butler trifft sich weiterhin mit Scarlett, aber es beschränkt sich auf einen leichten Flirt, Spaziergänge und Gespräche. Er sagt, er wolle warten, bis Scarlett den Geschmack eines Kusses vergisst, mit dem der unvergleichliche Ashley Wilkes sie beim Abschied belohnt hat. Das bringt Scarlett in Rage, und in diesem Zustand erscheint sie Rhett ganz und gar unwiderstehlich.
Butler erkundigt sich bei ihren Freunden im Norden. Es stellt sich heraus, dass Ashley am Leben ist. Er befindet sich in einem Gefangenenlager in Illinois. Man bietet ihm an, in die Militäreinheiten einzutreten, die das amerikanische Territorium vor den Indianern schützen, doch Ashley lehnt ab. Für ihn kann es keinen Militärdienst auf Seiten der Nordstaatler geben, und er zieht diese Gefangenschaft einer solchen Freiheit vor.
Atlanta wird belagert. Fast die gesamte männliche Bevölkerung ist in der Miliz. Scarlett will nach Tara zurückkehren, aber Melanie fleht sie an, sie nicht zu verlassen. Wieder ist da Rhett Butler. Er erzählt Scarlett, dass er sich seit der ersten Begegnung in Wilkes nach ihr sehnt. Auf Scarletts Frage, ob er ihr einen Heiratsantrag gemacht habe, antwortet Butler, er gehöre nicht zu denen, die heiraten, und lädt sie offen ein, seine Mätresse zu werden. Wie so oft endet das Gespräch in einem Streit, und auf Scarletts Bitte hin verlässt Butler ihr Haus.
Mitten in der Schlacht von Atlanta beginnen Melanies Geburtswehen. Alle Versuche Scarletts, einen Arzt zu ihr zu bringen, scheitern – alle Ärzte sind bei den Verwundeten, deren Zahl mit jeder Stunde zunimmt.
Mit der Hilfe der Negerin Prissy bringt Scarlett Ashley und Melanies Sohn zur Welt. Dann beschließt Scarlett, was auch immer, Atlanta zu verlassen. Sie will zurück nach Tara. Rhett Butler hilft ihr und Melanie, Atlanta zu verlassen, das von den Nordstaatlern eingenommen werden soll, weigert sich aber, sie nach Tara zu bringen. Er berichtet, dass er beschlossen hat, mit den Resten der Verteidiger Atlantas zu gehen und mit ihnen den Widerstand fortzusetzen.
Diese Nachricht überrascht Scarlett. Sie kann nicht verstehen, warum der zynische Rhett, der der heiligen Sache des Südens immer so skeptisch gegenüberstand, plötzlich beschlossen hat, zu den Waffen zu greifen. Sie ist auch überrascht, dass er sie verlassen hat, als sie so hilflos war. Dazu sagt Rhett, sie sei nicht hilflos, und was die Gründe angeht, die ihn dazu veranlasst haben, sich der Armee anzuschließen, so ist er selbst schwer in der Lage, sie zu nennen – sei es aus Sentimentalität oder aus Scham, weil er sich vom Kampf ferngehalten und lieber mit der Lieferung von Waren Geld verdient hat. Scarlett glaubt nicht an die Aufrichtigkeit dieser Worte. Es scheint, dass er wie immer ein wenig spöttisch ist. Aber es bleibt ihr nichts anderes übrig, als sich mit ihrem Sohn, einer Dienerin und der hilflosen Melanie und einem Baby auf den Weg nach Tara zu machen. Der Weg ist beschwerlich und gefährlich, aber sie erreichen Tara unversehrt.
Die Rückkehr verspricht jedoch keine Freude. Ringsherum herrschen Chaos und Zerstörung. Das Herrenhaus der Wilkes ist niedergebrannt, Tara hatte mehr Glück. Das Haus ist unversehrt – es war das Hauptquartier der Nordmänner, aber das Anwesen wurde geplündert. Außerdem hat die Mutter von Scarlett nicht auf ihre Tochter gewartet. Sie starb an Typhus. Der Tod seiner Frau wird für Gerald zu einem schrecklichen Schlag, und er ist seelisch angeschlagen.
Scarlett gibt nicht auf. Sie beschließt, alles zu tun, um Tara vor dem völligen Zusammenbruch zu bewahren. Plötzlich gibt es im Haus einen Eindringling. Der Soldat aus dem Norden beschließt, alles mitzunehmen, was er kriegen kann. Aber er hat Scarlett unterschätzt – sie schießt und tötet ihn.
Das Leben auf den Plantagen gestaltet sich schwierig. Wieder kommen Nordstaatler und nehmen das Wenige weg, das noch übrig ist. Außerdem setzen sie das Haus in Brand, und nur verzweifelte Bemühungen der Haushalte schaffen es, das Feuer zu löschen.
Die Armee des Südens kapituliert. Ashley schickt eine Nachricht: Er kehrt zurück. Melanie und Scarlett können es nicht erwarten, als er bei Tara auftaucht, aber noch nicht. Vor dem Haus ziehen Soldaten vorbei, die aus den Kriegsgefangenenlagern heimkehren. Einer von ihnen, Will Benthin, bleibt auf Tara und kümmert sich um die grundlegende Verwaltung des Anwesens. Endlich taucht Ashley auf, aber Melanie ist die erste, die ihn trifft.
1866 ist der Krieg vorbei, aber das Leben ist nicht einfacher geworden. Diejenigen, die den sogenannten Wiederaufbau des Sklaven-Südens betreiben, tun alles, damit die ehemaligen Plantagenbesitzer ihr Land nicht mehr nutzen können. Tara wird schwer besteuert, und wenn das Geld nicht erwirtschaftet wird, kommt das Anwesen unter den Hammer und der ehemalige Vorarbeiter Wilkerson wird es wahrscheinlich bekommen. Scarlett hofft, dass Ashley einen Ausweg findet, aber er gibt freimütig zu, dass er nicht weiß, was er unternehmen soll. Scarlett lädt ihn ein, alles stehen und liegen zu lassen und irgendwo nach Mexiko zu gehen, aber Ashley könnte seine Frau und seinen Sohn nicht allein lassen.
Scarlett erkennt, dass nur Rhett Butler ihr helfen kann. Allerdings befindet er sich nun in einer schwierigen Lage. Die neuen Behörden haben ihn ins Gefängnis geworfen, und ihm droht der Galgen, wenn er sein in den Jahren der Blockade erworbenes Kapital nicht teilt.
Scarlett kommt zu ihm ins Gefängnis. Sie gibt vor, dass es ihr gut geht, aber Rhett lässt sich nicht täuschen. Er begreift, dass sie wegen Geld zu ihm gekommen ist. Scarlett muss zugeben, dass sie wirklich dreihundert Dollar braucht, und um Tara willen ist sie bereit, die Geliebte des Butlers zu werden. Aber er ist nicht in der Lage, seine Finanzen zu verwalten. Der Abschied wird durch einen Skandal getrübt. Butler, verletzt, dass Scarlett nur an seinem Geld interessiert ist, rät ihr ironisch, mehr Wärme zu zeigen, wenn sie den Mann das nächste Mal um ein Darlehen bittet.
Doch genau das tut sie. Als er erfährt, dass Frank Kennedy, der in ihre jüngere Schwester verliebt ist, über etwas Geld verfügt, mit dem er ein Sägewerk kaufen will, setzt Scarlett ihren ganzen weiblichen Charme ein und wird bald Mrs. Kennedy. Tara wird gerettet, und dass sie dafür die Straße ihrer Schwester überqueren musste, stört Scarlett nicht.
Scarlett steigt voll in das Geschäft ein. Sie verwaltet Franks Laden, und dann leiht sie sich Geld von dem freigelassenen Butler, um eben jenes Sägewerk zu kaufen, auf das Frank es abgesehen hat. Bald bekommt sie ein weiteres Sägewerk und bringt es zum Laufen. Es kommt zu Geld, aber die öffentliche Meinung in Atlanta ist gegen sie – es steht einer Dame nicht zu, Geschäfte zu machen. Rhett Butler versichert ihr jedoch, dass dies eine unvermeidliche Folge ihrer Entscheidungen ist – Geld und Erfolg führen zur Einsamkeit.
Gerald stirbt. Als Scarlett zu seiner Beerdigung nach Tara kommt, erfährt sie von Ashleys Absicht, nach New York zu gehen – ihm war eine Stelle in der Bank versprochen worden. Scarlett überredet ihn zu bleiben, bietet ihm Arbeit in einem Sägewerk und die Hälfte des Erlöses an. Er lehnt ab, doch dann kommt ihm Melanie zu Hilfe. Unter ihrem Druck nimmt Ashley Scarletts Angebot an.
Die freigelassenen Neger arbeiten jedoch immer schlechter, und um die Einnahmen des Sägewerks zu erwirtschaften, beginnt Scarlett, billige Arbeitskräfte von Gefangenen einzusetzen, die der grausame Johnny Gallagher beaufsichtigt. Der ehrliche Frank ist entsetzt, aber Scarlett hält zu ihr: Nur so lässt sich Profit machen. Das Sägewerk, das Ashley beherbergt, bringt keine Gewinne: Er lehnt es kategorisch ab, Sträflingsarbeit zu verwenden.
In der Zwischenzeit wird als Reaktion auf die ständigen Schikanen der „carpetbaggers“ und die Promiskuität einiger ehemaliger Sklaven der Ku-Klux-Klan gegründet, dessen aktive Mitglieder Frank Kennedy und Ashley werden. Die Behörden scheuen keine Mühe, den Aktivitäten dieser Geheimorganisation ein Ende zu setzen, und es gelingt ihnen, die Aktivisten in die Falle zu locken. Nur das rechtzeitige Eingreifen von Butler hilft Ashley, sein Leben und seine Freiheit zu retten, aber Frank Kennedy hatte weniger Glück, und Scarlett wird erneut zur Witwe.
Aber dann macht Rhett ihr einen Heiratsantrag, und sie stimmt zu. Sie gehen nach New Orleans und kehren dann nach Atlanta zurück, wo sie bald in ein neues Haus einziehen. Unter ihren Freunden sind zu viele Geschäftsleute, „carpetbaggers“ – und nirgends tauchen Händler jener Südstaatler auf, die früher in anständigen Häusern nicht über die Schwelle gelassen wurden. Scarlett bringt ein Mädchen zur Welt, und Rhett liebt sie wahnsinnig. Dann äußert Scarlett nachdrücklich ihren Unwillen, weitere Kinder zu bekommen, und damit beginnt die Krise in der Beziehung zu ihrem Mann. Rhett verbringt mehr Zeit außer Haus und kommt oft betrunken zurück.
Der Tag von Ashleys Geburtstag rückt näher. Melanie wird einen festlichen Empfang organisieren. Am Vorabend trifft sich Scarlett mit Ashley in seinem Büro, und es kommt zu den alten Zeiten. Es ist ein sehr trauriges Gespräch, Scarlett erfährt viel über den Menschen, den sie geliebt hat, und was sich nun vor ihrem inneren Auge abspielt, stürzt sie in Trauer. Ashley war in der Vergangenheit, er kann sich nicht dazu durchringen, in die Zukunft zu schauen, kann dies nicht verarbeiten. Die Erinnerungen an die Vorkriegstage und die Hoffnungen rühren sie zu Tränen. Ashley versucht, sie zu trösten, indem er sie umarmt, und dann, in ihrer Not, erscheinen Fremde. Bald erreicht die Nachricht Melanie und Rhett. Scarlett weigert sich, zum Empfang zu gehen, aber Rhett zwingt sie fast mit Gewalt dazu. Doch Melanie, die einzige in ganz Atlanta, glaubt der üblen Nachrede nicht und nimmt Scarlett mit der gleichen Herzlichkeit auf. Nach der Rückkehr nach Hause lässt Rhett seiner Eifersucht freien Lauf, und dann waren sie das erste Mal nach einer langen Pause im Bett. Scarlett wacht mit dem glücklichen Gefühl auf, dass Rhett sie liebt, stellt aber fest, dass er weder im Bett noch im Haus ist. Erst am nächsten Tag kehrt er zurück und macht seiner Frau klar, dass er sich nebenbei vergnügt hat.
Dann reist Rhett für drei Monate ab, und als er zurückkommt, erzählt Scarlett ihm, dass sie schwanger ist. Rhett beleidigt sie mit seinen Sticheleien, ein Streit bricht aus, der in einer Katastrophe endet: Scarlett stürzt die Treppe hinunter und erleidet eine Fehlgeburt. Das Leben kommt wieder in Schwung. Rhett geht mit dem Kopf in die Politik, und nicht ohne seine Beteiligung schaffen es die Demokraten-Südstaatler, die Wahl gegen die Republikaner, die vom Norden unterstützt werden, zu gewinnen. Doch dann ereilt die Familie ein weiteres Unglück: Rets kleine Lieblingstochter Bonnie stürzt vom Pferd und stirbt. Die Beziehungen zwischen den Eheleuten werden immer förmlicher. Scarlett hat das Geld hat den Besitz, aber es gibt überhaupt kein Glück.
Scarlett verlässt Atlanta, aber ein Telegramm von Rhett drängt sie, sofort zurückzukehren. Melanie stirbt. Die Ärzte hatten ihr verboten, ein Kind zu gebären, aber sie ignorierte ihre Verbote – zu sehr wünschte sie sich, Ashley noch ein Kind zu schenken. Auf dem Sterbebett bittet sie Scarlett, sich um ihren Sohn und Ashley zu kümmern, weil „er so unpraktisch ist“. Und sie bittet Scarlett, nett zu Rhett zu sein, denn er liebt sie.
Jetzt, wo es keine Melanie mehr gibt, wird Scarlett klar, wie einsam sie war und wie viel ihr seine Frau bedeutete, die sie als Hindernis für ihr Glück betrachtete. Scarlett macht eine weitere Entdeckung: Es scheint, dass sie nicht Ashley Wilkes liebte, sondern ihren Traum von einem starken, unnachgiebigen Mann. Nun, da sie Ashley ansieht – müde, unsicher, all seine geistige Kraft darauf vergeudend, die Niederlage in diesem Leben mit Würde zu ertragen – flüstert Scarlett sich zu, dass sie einen geliebten Menschen verloren, dafür aber ein anderes Kind bekommen hat.
Scarlett wird klar, wie viel Rhett ihr bedeutet. Sie will ihm schnell davon erzählen, aber sie wird noch eine Enttäuschung erleben.
Rhett hört sich ihre Anerkennung ruhig an und sagt, dass er jetzt alles gleich hat. Seine Liebe zu ihr ist verblasst, so wie Scarletts Liebe zu Ashley verblasst ist. Rhett Butler gibt zu, dass er sie auf den ersten Blick liebte, und so sehr er auch versuchte, sie aus seinen Träumen zu vertreiben, er konnte es nicht. Er verlor nie die Hoffnung, dass sie früher oder später seine Gefühle erwidern und verstehen würde, wie gut sie zueinander passten, aber all seine Bemühungen, Scarlett seine Liebe zu vermitteln, schlugen fehl. Er sagt, dass er nach jener Nacht vorzeitig das Haus verließ, weil er befürchtete, dass sie ihn zum Lachen bringen würde, und dass, wenn er zurückkäme, sie verstehen würde, dass er ihr nicht gleichgültig sei, alles anders werden würde. Aber das ist nicht geschehen, und jetzt empfindet er nur noch Mitleid für sie.
Rhett kündigt an, dass er für längere Zeit, vielleicht nach England, abzureisen gedenkt, und verspricht, von Zeit zu Zeit wiederzukommen, um nicht viel Anlass zu Gerüchten und Klatsch zu geben. Für eine verzweifelte Frage von Scarlett: „Und was ist mit mir?“ Rhett antwortet mit einem Seufzer, dass es ihn nicht weiter stört.
Scarlett denkt über das eben Gehörte nach. Es ist sehr schwer, aber ihre egoistische, energische Natur weigert sich, eine Niederlage einzugestehen. Scarlett ist überzeugt, dass noch nicht alles verloren ist, und wenn ihr jetzt nichts einfällt, was Abhilfe schaffen könnte, wird sie morgen sicher einen Ausweg finden.
