Die Revolution von 1905 hatte ihre Wurzeln im Russisch-Japanischen Krieg, der im Februar 1904 begonnen hatte. Die Berater des Zaren Nikolaus II. sahen darin eine hervorragende Möglichkeit, Russlands Position im Pazifik zu verbessern und die patriotischen Gefühle im eigenen Land zu fördern. Stattdessen erlitt Russland eine Reihe von demütigenden Niederlagen gegen die Japaner, eine angeblich rückständige Nation, und diese Rückschläge führten zu Unruhen in der Heimat. Am 22. Januar 1905 versammelte sich eine Menge friedlicher Demonstranten vor dem Winterpalast des Zaren in St. Petersburg – doch der Zar war nicht anwesend, seine Minister zeigten sich unsicher, und Soldaten, die die Spannung spürten, schossen auf die Demonstranten. Hunderte starben in einem Massaker, das als „Blutsonntag“ bekannt wurde, und Russland stürzte ins Chaos. Eine Reihe von Streiks überzog das Land, Banken wurden geschlossen, Züge gestoppt und die Industrie lahmgelegt. Revolutionäre Führer kehrten aus dem Exil zurück, und in Moskau und St. Petersburg bildeten sich Arbeiterräte, die so genannten „Sowjets“. Auf dem Lande zündeten Bauern Häuser an und griffen Gutsherren an, und selbst politisch Liberale schlossen sich dem Aufschrei an und forderten den Zaren auf, das Land in Richtung einer repräsentativen Regierung zu bewegen.
„Der Aufstand hat begonnen“, schrieb Lenin Anfang Februar. „Ströme von Blut fließen, der Bürgerkrieg für die Freiheit lodert auf.“ Der Dritte Sozialdemokratische Parteitag fand im April und Mai statt, und dieses Mal dominierte Lenin, der die Delegierten mit seinen Angriffen auf die Menschewiki zu begeisterten Reaktionen veranlasste. Im Dezember kehrte er zum ersten Mal seit fünf Jahren nach Russland zurück, um die Führung der Bolschewiki in St. Petersburg zu übernehmen. Zu diesem Zeitpunkt erlahmte die Dynamik des Aufstands jedoch langsam, da der Zar begonnen hatte, sich mit den Anliegen des Volkes zu befassen. Nikolaus II., der verzweifelt versuchte, die Ordnung wiederherzustellen, schloss im September Frieden mit Japan und veröffentlichte das „Oktobermanifest“, in dem er Bürgerrechte und die Bildung einer gesetzgebenden Versammlung, der Duma, versprach.
Dieses Zugeständnis spaltete die Opposition. Die gemäßigteren Gruppen, insbesondere die bürgerlichen Liberalen, waren mit den versprochenen Reformen zufrieden, und ihre Unterstützung für revolutionäre Gewalt ließ nach. Die Unruhen unter der Bauernschaft und den werktätigen Klassen hielten an, aber die Regierung fühlte sich sicher genug, um die Führung des St. Petersburger Sowjets am 16. Dezember zu verhaften, und ein anschließender Aufstand, an dem eine Reihe von Bolschewiki teilnahmen, wurde brutal niedergeschlagen.
Lenin verurteilte das „Oktobermanifest“ als leere Versprechungen (was es in der Tat gewesen sein mag), und obwohl seine Verhaftung angeordnet wurde, gelang es ihm nach seiner Rückkehr nach Russland, einer Inhaftierung zu entgehen. Im Dezember reist er nach Finnland, das zwar offiziell unter der Kontrolle des Zaren steht, aber seine Autonomie bewahrt und daher als Zufluchtsort für Dissidenten dient. Dort nimmt er an einer Konferenz der russischen Bolschewiki in der Stadt Tammerfors teil und trifft zum ersten Mal mit einem jungen Bolschewiken namens Josef Stalin zusammen, der damals nach einem berühmten georgischen Banditen „Koba“ genannt wird. Als die Unruhen im Frühjahr 1906 nachließen, trafen sich die Sozialdemokraten zu ihrem Vierten Kongress in Stockholm, auf dem versucht wurde, die Kluft zwischen Menschewiki und Bolschewiki zu überbrücken. Die Kluft blieb trotz Lenins Bemühungen bestehen, aber auch ohne die Unterstützung der Menschewiki genoss Lenin hohes Ansehen. Am 9. Mai kehrte er nach St. Petersburg zurück und sprach vor einer dreitausendköpfigen Menschenmenge im Haus einer sympathischen Adeligen. Am 8. Juli löste der Zar die erste Duma auf, was eine neue Serie von Aufständen auslöste, und wieder schien es, dass eine Revolution bevorstehen könnte. Die Bolschewiki riefen zu einem Generalstreik und zur Zurückhaltung von Steuerzahlungen auf, aber die Bevölkerung, die nach den Gewalttaten von 1905 müde war, reagierte nicht, und die Regierung des Zaren kämpfte weiter. Nach der Auflösung einer zweiten Duma im Juni des folgenden Jahres erlaubte der Zar schließlich einer dritten Duma, zwischen 1907 und 1912 mehrere Sitzungen abzuhalten. In dieser Zeit fand die Zarenregierung in Pjotr Stolypin einen klugen, politisch gewieften Führer, der eine strenge politische Kontrolle mit „Reformen“ verband, um die besitzenden Klassen in ein Bündnis mit der Monarchie zu bringen.
Als die Hoffnung auf eine sofortige Revolution schwand, bemerkte Lenin: „Dies ist der Beginn einer Reaktion, die wahrscheinlich zwanzig Jahre dauern wird, es sei denn, in der Zwischenzeit gibt es einen Krieg. Deshalb müssen wir ins Ausland gehen und von dort aus arbeiten.“ Auf dem Fünften Parteitag, der im Frühjahr 1907 in London stattfand, wurde die Position der Menschewiki gestärkt, da eine Reihe von Lenins Lieblingstaktiken verurteilt wurden, darunter die „Enteignung“ (ein Euphemismus für großen Diebstahl), die seit einiger Zeit eine Quelle der bolschewistischen Mittel war. (Nur wenige Wochen, nachdem die Enteignung offiziell geleugnet worden war, wurden die Gelder aus einem großen Raubüberfall in der Stadt Tiflis direkt an Lenin überwiesen). Nach dem Kongress kehrte Lenin kurz nach Finnland zurück, von wo aus er im Dezember 1907 nach Westeuropa segelte. Erst zehn Jahre später kehrte er nach Russland zurück.
