En los Países Bajos, en 1746, el ayudante de laboratorio de Pieter van Musschenbroek, Andreas Cuneus, recibió una descarga extrema mientras trabajaba con una jarra de leyden, la primera lesión registrada por la electricidad producida por el hombre. A mediados del siglo XIX se empezaron a utilizar sistemas eléctricos de alto voltaje para alimentar la iluminación de arco para los escenarios teatrales y los faros, lo que llevó a la primera muerte accidental registrada en 1879, cuando un carpintero de escenario en Lyon, Francia, tocó un cable de 250 voltios.
La propagación de los sistemas de alumbrado público basados en la luz de arco (que en aquella época funcionaban a un voltaje superior a los 3.000 voltios) a partir de 1880 hizo que muchas personas murieran al entrar en contacto con estas líneas de alto voltaje, un fenómeno nuevo y extraño que parecía matar instantáneamente sin dejar marca en la víctima. Esto llevaría a la ejecución por electricidad en la silla eléctrica a principios de la década de 1890 como método oficial de pena capital en el estado norteamericano de Nueva York, pensada como una alternativa más humana que la horca. Tras una muerte en 1881 en Buffalo, Nueva York, causada por un sistema de iluminación de arco de alto voltaje, un dentista local llamado Alfred P. Southwick trató de desarrollar este fenómeno para ejecutar a los criminales condenados, basando su dispositivo en lo que conocía bien, un sillón dental.
Los siguientes nueve años fueron testigos de la promoción de Southwick, de la comisión Gerry del estado de Nueva York (que incluía a Southwick) que recomendaba la ejecución por electricidad, de una ley del 4 de junio de 1888 que la convertía en la forma de ejecución del estado el 2 de enero de 1889, y de otro comité estatal de médicos y abogados para ultimar los detalles del método utilizado.
La adopción de la silla eléctrica se mezcló en la «guerra de corrientes» entre el sistema de corriente continua de Thomas Edison y el sistema de corriente alterna del industrial George Westinghouse en 1889, cuando el conocido activista anti-AC Harold P. Brown se convirtió en consultor del comité. Brown presionó, con la ayuda y a veces la connivencia de Edison Electric y el principal rival de la CA de Westinghouse, la Thomson-Houston Electric Company, para que se adoptara con éxito la corriente alterna para alimentar la silla, un intento de presentar la CA como una amenaza pública y la «corriente de los verdugos».
EtimologíaEditar
En mayo de 1889 el estado de Nueva York condenó a su primer criminal, un comerciante callejero llamado William Kemmler, a ser ejecutado en su nueva forma de pena capital. Los periódicos sensacionalistas, al tratar de describir esta nueva forma de ejecución eléctrica, empezaron a decantarse por «electrocución», una palabra portmanteau derivada de «electro» y «ejecución». No era la única opción de palabra que se barajaba. La columna editorial del New York Times mencionó palabras como «Westinghoused» (por el equipo de corriente alterna de Westinghouse Electric que se iba a utilizar), «Gerrycide» (por Elbridge Thomas Gerry, que dirigía la comisión de la pena de muerte de Nueva York que sugirió la adopción de la silla eléctrica) y «Browned» (por el activista contra la CA Harold P. Brown). Thomas Edison prefería las palabras dynamort, ampermort y electromort. El New York Times odiaba la palabra electrocución, describiéndola como impulsada por «ignorantes pretenciosos».
