Historia de la Escuela Estatal Pennhurst
La Escuela Estatal Pennhurst era un hospital dedicado a tratar a personas con discapacidades mentales y físicas; sus dolencias eran en la mayoría de los casos el resultado de un trastorno genético, más que de enfermedades psiquiátricas. La construcción de la Eastern State Institution for the Feeble-Minded and Epileptic (Institución Estatal del Este para Ciegos y Epilépticos), como se llamaba el hospital en aquella época, comenzó en 1903 en un lugar de Spring City conocido como Crab Hill. El primer grupo de edificios se completó en 1908, y el diseño original del campus se terminó en 1921. La necesidad imperiosa de una institución para discapacitados del desarrollo en aquella época hizo que la institución estuviera superpoblada desde el principio, y la mezcla de epilépticos con capacidad mental normal empeoró la situación. Pronto se comprendió que los pacientes epilépticos debían ser tratados en otro lugar, pero las tasas de admisión se mantenían muy por encima del número de altas.
Los pacientes de Pennhurst eran en su mayoría jóvenes y a menudo se les llamaba colectivamente «niños», sin embargo la edad de los residentes iba desde bebés hasta personas de más de 70 años. Generalmente se les separaba por su nivel de coeficiente intelectual, que se clasificaba en tres grupos principales: Imbéciles (59-69), Imbéciles (20-49) e Idiotas (menos de 20). Estos términos médicos eran anticuados antes de que se popularizaran en el argot común, y fueron sustituidos por los términos Retraso Mental Leve, Moderado, Severo y Profundo. Los pacientes de menor funcionamiento estaban en su mayoría postrados en cunas, incapaces de bañarse o alimentarse por sí mismos.
La cantidad de cuidados que necesitaban los pacientes aquí para intentar cualquier tipo de rehabilitación era una tarea bastante formidable. Se necesitaban tareas físicas diarias como el cambio de pañales, duchas y ayuda para caminar, así como programas educativos, pero el ambiente de hacinamiento y la falta de personal capacitado hacían que ambos tipos de actividades quedaran en segundo plano. Al igual que la mayoría de las instituciones mentales y de desarrollo gestionadas por los estados en EE.UU., el papel del hospital pasó rápidamente del tratamiento como objetivo al cuidado de la custodia. Los bajos salarios, los largos horarios y el hacinamiento en el lugar de trabajo impidieron que muchos médicos y enfermeras cualificados solicitaran trabajo, creando una situación aún más difícil. En 1946, sólo había siete médicos atendiendo a más de 2.000 pacientes en Pennhurst, sin espacio para los 1.000 que seguían en lista de espera para ser admitidos; el censo de pacientes alcanzó un máximo de 3.500 en 1955. Se construyeron instalaciones terapéuticas, pero quedaron en desuso por falta de personal capacitado. El problema de la financiación también supuso un freno para el mantenimiento de los edificios, y el presupuesto diario para cada paciente se redujo tanto que no se pudieron cubrir algunas necesidades básicas.
La institución fue declarada culpable de violar los derechos constitucionales de los pacientes en una demanda colectiva, dictaminada por el juez de distrito estadounidense Raymond J. Broderick en 1977. Se descubrieron informes de palizas por parte del personal y de otros pacientes, de agresiones y de largos períodos de aislamiento, que hacían que los residentes retrocedieran cada vez más hacia un estado mental perturbado, en lugar de mejorar con la escuela. Un ex paciente, Roland Johnson, escribe sobre sus experiencias en Pennhurst en su autobiografía, Lost in a Desert World (1994). En el sitio web de Pennhurst de El Peecho se pueden encontrar muchos otros documentos, incluidos informes de abusos, estudios de casos de pacientes e informes de modificación de la conducta.
En 1968, Bill Baldini de la NBC informó sobre una exposición de Pennhurst llamada Suffer the Little Children (Sufran los niños pequeños), que mostró al público las condiciones detrás de las puertas cerradas del hospital, y fue fundamental para el cierre de la instalación.
Por último, toda la instalación cerró en 1987 después de un proceso de desinstitucionalización, que trasladó a los residentes a otras instalaciones y hogares de grupo. Algunas partes del campus se reconvirtieron en un hogar para veteranos, y la Guardia Nacional de Pensilvania encontró algunos edificios para utilizarlos como arsenal, pero la mayor parte del campus se cerró y quedó en el olvido.
Desde el cierre de Pennhurst se ha hablado de qué hacer con la propiedad. En 2010, el edificio de la administración fue renovado para convertirse en el «Pennhurst Asylum», una atracción de Halloween; el resto del campus se utiliza para el compostaje por Penn Organic Recycling LLC. Visita preservepennhurst.com para conocer las últimas noticias y los esfuerzos de rehabilitación.
