Pennhurst State School Geschiedenis
Pennhurst State School was een ziekenhuis gewijd aan de behandeling van mensen met geestelijke en lichamelijke handicaps; hun kwalen waren meestal het gevolg van een genetische aandoening, in plaats van psychiatrische ziekten. De bouw van The Eastern State Institution for the Feeble-Minded and Epileptic, zoals het ziekenhuis in die tijd werd genoemd, begon in 1903 op een terrein in Spring City dat bekend stond als Crab Hill. De eerste groep gebouwen werd voltooid in 1908, en de oorspronkelijke campus was klaar in 1921. De dringende behoefte aan een instelling voor ontwikkelingsgehandicapten in die tijd had de instelling vanaf het begin overbevolkt gemaakt, en het mengen van epileptici met normale geestelijke vermogens verergerde de situatie. Men realiseerde zich al snel dat de epileptische patiënten elders moesten worden behandeld, maar het aantal opnamen bleef ver boven het aantal ontslagen.
De patiënten in Pennhurst waren meestal jong en werden vaak gezamenlijk “kinderen” genoemd, hoewel de leeftijd van de bewoners varieerde van zuigelingen tot mensen van meer dan 70 jaar oud. Ze werden over het algemeen gescheiden door hun IQ niveau, dat werd ingedeeld in drie hoofdgroepen: Idioten (onder de 20), Imbecielen (20-49) en Idioten (59-69). Deze medische termen waren verouderd voordat ze populair werden in de omgangstaal, en werden vervangen door de termen Mild, Matig, Ernstig, en Ernstig Mentale Achterstand. De patiënten met de laagste mentale achterstand lagen meestal in bed, in wiegjes, en waren niet in staat om zichzelf te wassen of te voeden.
De hoeveelheid zorg die de patiënten hier nodig hadden om enige vorm van revalidatie te kunnen proberen, was een enorme opgave. Dagelijkse fysieke taken zoals luiers verschonen, douchen en hulp bij het lopen waren nodig, evenals educatieve programma’s, maar de overvolle atmosfeer en het gebrek aan opgeleid personeel zorgden ervoor dat beide soorten activiteiten op de achtergrond raakten. Zoals bij de meeste psychiatrische en ontwikkelingsinrichtingen die door de staat werden bestuurd in de V.S., verschoof de rol van het ziekenhuis snel van behandeling als doel naar voogdij-zorg. Lage lonen, lange werktijden en de overvolle werkplek weerhielden veel geschoolde artsen en verpleegkundigen ervan te solliciteren, waardoor de situatie nog moeilijker werd. In 1946 waren er slechts zeven artsen voor meer dan 2.000 patiënten in Pennhurst, met geen plaats voor de 1.000 die nog op de wachtlijst stonden voor opname; het aantal patiënten bereikte een hoogtepunt van 3.500 in 1955. Therapeutische faciliteiten werden gebouwd, maar bleven in onbruik door gebrek aan opgeleid personeel. Het financieringsprobleem legde ook een wurggreep op het onderhoud van de gebouwen, en het dagelijkse budget per patiënt zakte zo laag dat in sommige basisbehoeften niet kon worden voorzien.
De instelling werd schuldig bevonden aan het schenden van de grondwettelijke rechten van de patiënten in een class-action rechtszaak, uitgesproken door U.S. District Judge Raymond J. Broderick in 1977. Verslagen van mishandeling door personeel en andere patiënten, mishandeling en lange perioden van isolatie werden aan het licht gebracht, waardoor bewoners steeds verder terugvielen in een geestelijk gestoorde toestand, in plaats van beter te worden door de school. Een ex-patiënt, Roland Johnson, schrijft over zijn ervaringen in Pennhurst in zijn autobiografie, Lost in a Desert World (1994). Veel andere documenten, waaronder rapporten over misbruik, casestudies van patiënten en rapporten over gedragsaanpassing zijn te vinden op El Peecho’s Pennhurst website.
In 1968 deed Bill Baldini van NBC verslag van een exposé over Pennhurst, genaamd Suffer the Little Children, dat het publiek de omstandigheden achter de gesloten deuren van het ziekenhuis liet zien, en een belangrijke rol speelde bij de sluiting van de faciliteit.
Uiteindelijk werd de hele faciliteit in 1987 gesloten na een de-institutionaliseringsproces, waarbij de bewoners naar andere faciliteiten en groepshuizen werden verplaatst. Delen van de campus werden herbestemd tot een tehuis voor veteranen, en de Nationale Garde van de PA vond een paar gebouwen om te gebruiken als wapenkamer, maar het grootste deel van de campus werd gesloten en vergeten.
Het gesprek over wat te doen met het pand is een voortdurende kwestie geweest sinds de sluiting van Pennhurst. In 2010 werd het administratiegebouw gerenoveerd om het “Pennhurst Asylum” te worden, een Halloween-attractie; de rest van de campus wordt gebruikt voor compostering door Penn Organic Recycling LLC. Kijk op preservepennhurst.com voor het laatste nieuws en rehabilitatie-inspanningen.
