Las carreras de caballos en Kentucky tienen una rica historia, que se remonta a 1789, cuando se estableció el primer hipódromo en Lexington. Sin embargo, fue casi 100 años más tarde, en 1875, cuando Churchill Downs abrió oficialmente y comenzó su tradición como «Hogar del Derby de Kentucky». La fundación de Churchill Downs comenzó en 1872, cuando el coronel Meriwether Lewis Clark viajó a Inglaterra y Francia en 1872. Clark asistió al Derby de Epsom en Inglaterra, lo que despertó su ambición de crear un espectáculo de carreras de caballos en América. A su regreso a los Estados Unidos, Clark comenzó el desarrollo del hipódromo, con la intención de exhibir la industria de la cría de caballos de Kentucky, que con el tiempo se conoció como «Churchill Downs».
El hipódromo se construyó en ochenta acres de tierra que Clark arrendó a sus tíos, John y Henry Churchill, aproximadamente a tres millas al sur del centro de Louisville. Para financiar la construcción inicial, Clark recaudó dinero mediante la venta de suscripciones a la pista. Con 320 abonos vendidos a 100 dólares cada uno, Clark recaudó un total de 32.000 dólares. Este beneficio se utilizó para construir una casa club, una tribuna, el Porter’s Lodge y seis establos para la apertura del hipódromo. A lo largo de los años, las estructuras iniciales siguen en pie, pero el hipódromo ha seguido creciendo y modernizándose. En la actualidad, Churchill Downs tiene una extensión de 147 acres y su estructura más significativa son las agujas gemelas, un elemento arquitectónico que se encuentra en la parte superior de la tribuna y que se ha convertido en el símbolo universalmente reconocido de Churchill Downs y del Derby de Kentucky.
Churchill Downs tuvo su primera jornada oficial de carreras, que inauguró formalmente el hipódromo el 17 de mayo de 1875. Para el encuentro inaugural, Clark creó tres carreras principales: el Kentucky Derby, el Kentucky Oaks y el Clark Handicap. Estas carreras se inspiraron en las tres más importantes de Inglaterra: el Epsom Derby, el Epsom Oaks y el St. El ganador de la primera carrera fue Bonaventure; sin embargo, el ganador de la carrera principal del día, el Kentucky Derby, fue un potro alazán de tres años, Aristides. Propiedad de H.P. McGrath, Aristides fue entrenado y montado por dos afroamericanos, Ansel Williamson y Oliver Lewis. Una multitud que alcanzó los 10.000 espectadores presenció cómo los quince purasangres corrían el primer Derby de Kentucky de 1,5 millas. La victoria de Aristides puso en marcha una tradición que se ha celebrado ininterrumpidamente en Churchill Downs todos los años desde su debut en 1875.
Hoy en día, el hipódromo de Churchill Downs es propiedad de Churchill Downs Incorporated y está gestionado por ella. Churchill Downs ostenta en la actualidad el récord de evento deportivo continuo de mayor duración en los Estados Unidos. En 1875, el encuentro inaugural del hipódromo llegó a tener cerca de 10.000 espectadores, iniciando sin saberlo un ritual anual que ahora es universalmente reconocido y que ha permitido que las multitudes rompan el récord de más de 170.000 personas. Con muchos cambios en el transcurso de tres siglos, el Derby de Kentucky es conocido por ser los dos minutos más emocionantes del deporte.
1872 Clark concibió la idea de un Jockey Club de Louisville para realizar encuentros de carreras, inspirado por su viaje a Inglaterra y Francia. 1874 El primer anuncio público de la creación del hipódromo se publicó en la edición de mayo del Courier-Journal. 1875 La reunión inaugural abrió formalmente la pista el 17 de mayo de 1875, incluyendo tres carreras: el Kentucky Derby, el Kentucky Oaks y el Clark Handicap. Bonaventure ganó la primera carrera en el hipódromo y Aristides ganó la primera carrera del Kentucky Derby. 1883: Leonatus gana el Derby, y el nombre «Churchill Downs» se utiliza por primera vez para referirse al hipódromo que alberga el Kentucky Derby. 1894: Se constituye el New Louisville Jockey Club. William F. Schulte fue nombrado presidente y Clark se mantuvo como juez presidente del hipódromo. 1895: Schulte construyó una nueva tribuna complementada con dos agujas gemelas sobre el tejado en el lado opuesto de la pista por un coste declarado de 100.000 dólares. 1902: Los problemas financieros asolaron el hipódromo; Charles Grainger asumió la presidencia, Charlie Price la secretaría de carreras y Matt J. Winn la vicepresidencia. 1903: Bajo esta administración, el hipódromo finalmente mostró su primer beneficio, 28 años después de su fundación. 1907: Los propietarios de Churchill Downs, que eran funcionarios del New Louisville Jockey Club, se unieron con el cercano Douglas Park para formar la Louisville Racing Association, cuyo objetivo era establecer las fechas de las carreras y las políticas de las mismas en la ciudad. Esta relación condujo a la formación del Kentucky Jockey Club en febrero de 1919. 1910: Uno de los primeros vuelos registrados en Kentucky despega en el infield 1928: La American Turf Association se convierte en el nuevo holding de los hipódromos, entre los que se encuentran Churchill Downs, Douglas Park, Lexington y Latonia en Kentucky & Fairmount Park, Lincoln Fields y Washington Park en Illinois. 1937: El hipódromo se incorpora como Churchill Downs. 1938: Matt Winn se convierte en presidente y crea un comité para operar el hipódromo como una entidad sin ánimo de lucro, donando 1,5 millones de dólares a la caridad durante un periodo de 10 años. 1949: Tras la muerte de Matt Winn, William Veeneman es nombrado Presidente y Director General tanto de Churchill Downs como de la American Turf Association. A finales de año, Bill Corum fue nombrado presidente del hipódromo. 1950: La otrora poderosa American Turf Association llegó a su fin cuando los accionistas votaron la disolución de la asociación. Los accionistas de la asociación canjearon sus acciones, una por una, por las de Churchill Downs Incorporated. 1952-1955: Bajo la dirección de Bill Corum, el hipódromo continuó creciendo y modernizándose añadiendo nuevos establos, asientos y sistemas de riego. 1959-1966: Wathen Knebelkamp fue elegido como octavo presidente. Knebelkamp que inició agresivas construcciones y renovaciones, incluyendo la instalación de más asientos y la construcción del museo 1969: Se formó el «Grupo de Protección del Derby» para contrarrestar un intento de adquisición de acciones por parte de National Industries y Lynn Stone se convirtió en el noveno presidente de Churchill Down. 1974: Bajo la dirección de Stone, el Derby celebra su 100ª edición con un nuevo récord de 163.628 espectadores. 1982: Stone informatizó el sistema de pari-mutuel y comenzó a desarrollar un Museo del Derby de Kentucky de 7 millones de dólares. 1984: Stone dimite y es sustituido por el presidente Thomas H. Meeker, el presidente más joven desde Clark (40 años). Meeker comenzó inmediatamente un proyecto de renovación de cinco años y 25 millones de dólares que incluía la construcción del Paddock, mejoras en la casa club y en el establo, y la construcción del Matt Winn Turf Course. 1994: La Churchill Downs Management Company abrió Hoosier Park en Anderson, el primer hipódromo pari-mutuel de Indiana. 1998: Churchill Downs Incorporated finaliza la compra del hipódromo Ellis Park en Henderson, Kentucky 1999: Churchill Downs Incorporated compró el hipódromo de Calder en Miami y Hollywood Park en Inglewood, California. Alex Waldrop fue nombrado undécimo presidente de Churchill Downs. 2000: Churchill Downs Incorporated completó la fusión con el Hipódromo Internacional de Arlington de Chicago (ahora Arlington Park), que implicó un intercambio de acciones con el propietario de Arlington, Richard Duchossois. 2002-2003: Steve Sexton se convirtió en presidente y comenzó un proceso de renovación en dos fases. La fase I proporcionó más de 60 suites de lujo, y al año siguiente, la fase II amplió el Turf Club, instaló más asientos y creó una nueva gran entrada. 2009: Kevin Flanery es nombrado decimotercer presidente del hipódromo de Churchill Downs y también es vicepresidente senior de Churchill Downs Incorporated. Churchill Downs organiza la primera carrera nocturna de su historia con una asistencia superior a los 27.000 espectadores.
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