Este campo de la psicología influyó mucho en el pensamiento a lo largo de la mitad del siglo XX. Los profesionales de la salud mental todavía la utilizan hoy en día, ya que sus conceptos y teorías siguen siendo relevantes en campos como la psicoterapia y la educación.
Una breve historia
El psicólogo John B. Watson inició la psicología conductual basándose en el trabajo del psicólogo ruso Ivan Pavlov. En lo que se conoce como condicionamiento clásico, Pavlov descubrió que ciertos objetos o eventos podían desencadenar una respuesta. Sus famosos experimentos con perros demostraron que la presencia de un cuenco de comida para perros (estímulo) desencadenaba una respuesta incondicionada (salivación).
Si Pavlov podía emparejar un estímulo para obtener una nueva respuesta condicionada, esas implicaciones en el aprendizaje podrían aplicarse a otras facetas del comportamiento humano. Por ejemplo, quizás el condicionamiento y el entorno podrían comprender cómo y por qué las personas aprenden, actúan y piensan. Los primeros creían que el condicionamiento explicaba todo el aprendizaje y las respuestas conductuales. Ese punto de vista se refiere al conductismo estricto o radical, que ahora se rechaza en gran medida.
«Dadme una docena de bebés sanos, bien formados, y mi propio mundo especial para criarlos y os garantizo que cogeré a cualquiera al azar y lo entrenaré para que se convierta en cualquier tipo de especialista que pueda seleccionar: médico, abogado, artista, jefe de comercio y, sí, mendigo y ladrón.»- John B. Watson, Behaviorism
Además de Watson, otros psicólogos ayudaron a dar forma a la psicología conductual en lo que es hoy. Edward Thorndike introdujo la ley del efecto, que se refiere a cómo las respuestas satisfactorias tienen más probabilidades de volver a producirse en el futuro. Fue el primero en integrar ese y otros principios científicos en la teoría del aprendizaje. Otro pensador de la psicología del comportamiento, Clark Hull, fue pionero en la teoría del impulso. A medida que los organismos sufren privaciones, se crean ciertas necesidades en los impulsos de las personas que repercuten directamente en el comportamiento.
Técnicas de la psicología conductual
Varios conceptos del conductismo se utilizan en la terapia.
- La desensibilización sistemática se utiliza para los clientes que tienen una fobia específica, que se caracteriza por un marcado miedo o ansiedad ante un objeto o situación, como un animal o los aviones. La terapia consiste en aplicar técnicas de relajación o de afrontamiento a medida que las personas se exponen gradualmente al objeto o a la situación.
- La exposición y la prevención de la respuesta es una estrategia que consiste en exponerse a situaciones temibles y, a continuación, no adoptar estrategias de afrontamiento inútiles. Esta técnica terapéutica se utiliza para el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) y otros tipos de trastornos de ansiedad.
- La economía de fichas refuerza la conducta objetivo dando a los niños y a los adultos símbolos o fichas que pueden cambiarse por otra cosa. Puede utilizarse para personas con una amplia gama de problemas de salud mental, así como en entornos educativos.
- El modelado implica que los clientes aprendan la conducta sólo por imitación. Se utiliza en la psicología del desarrollo y puede incorporarse al uso clínico.
- El análisis aplicado de la conducta surgió en la década de 1960 como una forma de modificar el comportamiento. Se utiliza comúnmente para los niños con un trastorno del espectro autista, y también es relevante para campos como la educación, la seguridad industrial y el comportamiento criminal.
- La gestión de contingencias implica que los individuos reciban vales para bienes y servicios al por menor, o la oportunidad de ganar premios. A menudo se utiliza para pacientes con abuso de sustancias o trastornos relacionados, y suele adoptar la forma de reforzadores basados en dinero para pruebas negativas de drogas, según The Psychiatrist.
Trabajar en psicología conductual
Hay varias oportunidades para integrar la psicología conductual en la práctica. Por ejemplo, muchos psicólogos investigan temas como el condicionamiento para examinar la naturaleza del comportamiento humano. A menudo, son capaces de aplicar los hallazgos a los trastornos de salud mental.
La psicología conductual ha tenido un gran impacto en las aplicaciones clínicas. Por ejemplo, los consejeros de salud mental, los consejeros de abuso de sustancias y otros profesionales utilizan técnicas terapéuticas del conductismo para ayudar a las personas a superar problemas específicos. Incluso campos más nuevos, como el análisis conductual aplicado, han surgido adaptando conceptos de la psicología conductual.
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