Englannin kieli on täynnä synonyymejä, ja meillä on näennäisesti tarpeeton määrä sanoja monille tietyille asioille tai ominaisuuksille. Jotkut näistä ylimääräisistä sanoista, kuten kaksoiskappaleet goatish ja hircine, ovat seurausta kahdesta erillisestä kantakielestä; toiset, kuten ne sadat sanat, joita meillä on sanoille drunk, selittyvät parhaiten päähänpinttymällä ja olkapäiden kohauttamisella.
Vaikka moni käyttää sanoja ’slander’ ja ’libel’ vaihtelevasti keskenään, näillä kahdella sanalla on kuitenkin erilainen merkitys.
Monissa tapauksissa ei ole suurta eroa sillä, valitaanko sana vai sen synonyymi, paitsi että jotkin valinnat saattavat olla tyylikkäämpiä tai sopivampia käytettävään kielirekisteriin (esimerkiksi kirjoittaessasi kirjettä isoäidillesi saattaisit kirjoittaa ”anteeksi, että olin niin humalassa” sen sijaan, että kirjoittaisit ”anteeksi, että olin niin päihtynyt”). Muissa tapauksissa kuitenkin väärä valinta kahden lähes synonyymisen sanan välillä voi olla tärkeä. Siitä pääsemmekin herjaukseen ja kunnianloukkaukseen.
On syytä huomata, että monet ihmiset, erityisesti silloin, kun he eivät ole kirjoittamassa oikeudellista kirjelmää tai väittelemässä oikeudessa, eivät tee eroa näiden kahden sanan välillä, vaan sijoittavat ne molemmat yleiseen semanttiseen kategoriaan ”sanomalla tai kirjoittamalla jostakusta jotakin totuudenvastaista saadakseen hänet näyttämään pahalta”. Niiden välillä on kuitenkin hyvin selvä ero.
Kaikki sanat kunnianloukkaus ja herjaus ovat kunnianloukkauksen muotoja, mutta kunnianloukkaus esiintyy painetussa muodossa ja herjaus puheessa. Herjaus viittaa kirjalliseen tai suulliseen herjaavaan lausumaan tai esitykseen, joka antaa epäoikeudenmukaisesti epäedullisen vaikutelman, kun taas kunnianloukkaus viittaa valheelliseen suulliseen lausumaan, joka tehdään, jotta ihmiset saisivat huonon käsityksen jostakusta. Tämä selitys on virkistävän yksinkertainen, mutta ehkä juuri siksi, että se on niin yksinkertainen, monet ihmiset eivät huomaa vivahteita. Voimme siis tehdä siitä hieman monimutkaisemman, ja ehkä se helpottaa sen muistamista.
Voi auttaa muistamaan, että kunnianloukkaus on kunnianloukkauksen kirjallinen muoto, jos ymmärtää, että sana tulee latinankielisestä sanasta libellus, joka on ”kirjaa” tarkoittavan liberin diminutiivi. Varhaisimmalla, 1300-luvulla tapahtuneella libel-sanan käytöllä oli merkitys ”kirjallinen julistus, lasku, todistus, pyyntö tai anomus”.
Laimalla ei valitettavasti ole yhtä informatiivista alkuperää; se tulee latinan scandalum-sanasta (”kompastuskivi, loukkaus”). Jos tämä etymologinen opas ei ole tarpeeksi monimutkainen auttaakseen sinua muistamaan näiden kahden sanan eron, voimme aina turvautua vanhaan tapaan tehdä asiat vielä tarpeettoman monimutkaisemmiksi ja antaa lisäohjeita koirasanojen muodossa:
Vaikka nämä molemmat sanat saattavatkin merkitä
että totuuden noudattaminen on murrettu,
muista tämä sanonta,
siltä varalta, että huomaat joutuvasi uhriksesi,
Luulo kirjoitetaan kirjoitetuksi, kun taas herjaus puhutaan.
