Huhtikuu 1861 Taran plantaasi, joka levittäytyy kahdenkymmenenviiden kilometrin päässä Atlantasta, Georgiassa, Kaksoset Tarleton Stewart ja Brent, jotka ovat rakastuneet Taran isännän viehättävään tyttäreen, kuusitoistavuotiaaseen Scarlettiin, kertovat hänelle kaksi uutista. Ensinnäkin sota on alkamassa pohjoisen ja etelän välillä. Toiseksi Ashley Wilkes aikoo mennä naimisiin Melanie Hamiltonin kanssa, mikä ilmoitetaan huomenna, kun Wilkesin talossa järjestetään suuri vastaanotto.
Uutiset lähestyvästä sodasta eivät ole Scarlettille mitään verrattuna viestiin Ashleyn avioliitosta. Lähes kaikkien seurakunnan nuorten huokausten aiheena oleva Scarlett itse rakastaa vain Ashleytä, joka ei tunnu olevan välinpitämätön myöskään häntä kohtaan. Hän ei voi ymmärtää, mitä mies löysi Melaniasta.
Scarlett jakaa kokemuksensa isänsä kanssa, mutta Gerald O’Hara on vakuuttunut siitä, etteivät hänen tyttärensä ja Ashley sovi yhteen. Hän myöntää pitävänsä nuoresta Wilkesistä, vaikka ei voi täysin ymmärtää häntä. Kyllä, Ashley osaa juoda ja pelata pokeria paremmin kuin muut nuoret, mutta hän tekee sen sieluttomasti, ikään kuin tottelemalla vallitsevien käsitysten konventioita. Ashley on viehättynyt kirjoista, musiikista, maalauksista, ja se on suoralle irlantilaiselle pelkkää hämmennystä. Hän kertoo tyttärelleen suoraan, että hän jättäisi mielellään Taran, jos tämä menisi naimisiin jonkun muun kanssa lähistöllä, siellä on paljon kunnollisia nuoria. Scarlett heittää sydämensä kyllyydestä, että hän ei välitä Tarasta ja kaikki tämä maa ei merkitse yhtään mitään. Isä lopettaa äkkiä, että mikään ei ole tärkeämpää kuin maa, sillä se pysyy ikuisesti.
Scarlett ilmestyy Wilkesin vastaanotolle. Hän toivoo voivansa puhua Ashleyn kanssa ja saada tämän muuttamaan päätöstä. Vieraiden joukossa siellä on Rhett Butler. Hänet erotettiin West Pointin sotilasakatemiasta, ja sitten hänen isänsä potkaisi hänet ulos talosta, kun hän kieltäytyi menemästä naimisiin tytön kanssa, joka kuulemma vaaransi. Mutta Scarlettilla ei ole nyt mitään tekemistä Butlerin kanssa. Hänen piti puhua Ashleyn kanssa. Hetkeen tarttuen hän selitti miehelle kirjastossa. Valitettavasti hänen suunnitelmansa kariutuvat. Ashley on vakuuttunut aikomuksestaan naida Melanie. Hän rakastaa Scarlettia, mutta mieli menee tunteiden edelle ja kertoo, että Melanie on samanlainen kuin hän. He ajattelevat ja näkevät maailman samalla tavalla, ja siksi on toivoa, että heidän avioliitostaan tulee onnellinen.
Ashley lähtee kirjastosta, Scarlett jää yhdeksi ja laukaisee raivoissaan maljakon seinään sohvan yläpuolella. Hänen kauhukseen käy ilmi, että sohvalla torkkui Rhett Butler, joka oli herännyt heidän selityksensä Ashleyn kanssa. Hän ilmaisee ihailunsa Scarlettin hengen ja tarkoituksen voimaa kohtaan ja ihmettelee, miksi Ashley Wilkes pysyi välinpitämättömänä hänen ansioitaan kohtaan. Scarlett paiskaa raivoissaan oven kiinni ja poistuu.
Huhut sodasta saavat vahvistusta. Nuoret lähtevät aseiden kanssa puolustamaan kotimaansa etelän oikeuksia. Toukokuun ensimmäisenä pidetään Ashleyn ja Melanien häät. Ärsyttääkseen häntä Scarlett ottaa kosiskeluun ujon ja pehmeän Melanien veljen Charlesin ja suostuu hänen vaimokseen. Heidän häänsä pidetään Ashleyn ja Melanien häitä edeltävänä päivänä.
Kaksi kuukautta myöhemmin Scarlettista tuli leski. Charles kuoli keuhkokuumeeseen joutumatta tappeluun. Scarlett synnytti pojan Waden. Toukokuussa 1862 hän muutti Atlantaan. Hänen on pakko pukeutua surupukuun ja elää surevan lesken surullista elämää, vaikka koko hänen luonteensa on sitä vastaan.
Mutta kerran hän ilmestyy sairaalan hyväksi järjestettyyn hyväntekeväisyysbasaariin, jossa hän tapaa jälleen Rhett Butlerin. Kyynikko ja pilailija, hän näkee tytön läpi, ymmärtää, mikä sai hänet menemään naimisiin. Kun siellä on korukeräys lääkkeiden ostamista varten, hän repii vihkisormuksensa pois. Melanie ihailee hänen tekoaan ja antaa oman sormuksensa. Sitten kapteeni Butler ostaa oikeuden tanssia Scarlettin kanssa. Se syöksyy paikalliset julkisen moraalin vartijat hämmennykseen, mutta mitä tehdä – Butler vaatii omiaan, ja sairaala tarvitsee rahaa. He ovat kärsivällisiä Butlerin kanssa vain siksi, että tämä toimittaa lukuisia tuotteita etelään, vaikka pohjoisen asukkaat järjestivät etelän satamien merisaarron. Lisäämällä kuitenkin polttoainetta tyhjänpäiväisten juorujen liekkeihin Butler väittää, ettei hän tee tätä isänmaallisuudesta vaan henkilökohtaisen hyödyn vuoksi. Hän epäilee, etteivät etelävaltiolaiset pystyisi voittamaan.
Huhut Scarlettin ”skandaalimaisesta” käytöksestä saavuttavat Taran, ja hänen isänsä on tulossa Atlantaan hakemaan tytärtä pois. Mutta tapaaminen kapteeni Butlerin kanssa johtaa odottamattomiin seurauksiin. Gerald juo itsensä humalaan ja tuhlaa kaikki pokerissa olevat rahat, jotka oli tarkoitettu perustarpeiden ostamiseen. Tämä hämmennys saa hänet hillitsemään moraalista närkästystään, ja Scarlett jää Atlantaan. Hän tapaa satunnaisesti Rhett Butleria, mutta rakastaa edelleen Ashley Wilkesiä.
Tilanne sotatoimialueella mutkistuu vähitellen, ja etelävaltiolaisten luottamus väistyy sen tajuamisen tieltä, että sodasta tulee pitkä ja vaikea. Siihen ilmestyivät ensimmäiset kuolleiden luettelot. Niiden joukossa on monia Scarlettin tuttuja. Surmataan veljekset Tarleton, mutta Ashley pysyy vahingoittumattomana. Hän tulee lyhyelle lomalle.
Scarlett toivoo voivansa selitellä hänen kanssaan kahden, mutta Melanie on jatkuvasti miehensä kanssa. Ennen lähtöään Atlantasta Ashley pyytää Scarlettia huolehtimaan vaimostaan, koska hänellä ei hänen mielestään ole samanlaista elinvoimaa kuin Scarlettilla. Ashley on valmis täyttämään rehellisesti velvollisuutensa, mutta hän ei Rhett Butlerin tavoin voi uskoa, että etelä pystyy voittamaan erittäin vahvan vastustajan.
1864, Gettysburgin ja Vicksburgin tappioiden jälkeen konfederaation asema on kriittinen. Tulee viesti, että Ashley on kateissa. Melanie on surun murtama, ja vain ajatus siitä, että hän kantaa Ashleyn lasta, auttaa häntä elämään. Butler tapaa edelleen Scarlettia, mutta se rajoittuu lievään flirttailuun, kävelyyn ja puhumiseen. Hän sanoo haluavansa odottaa, kunnes Scarlett unohtaa suudelman maun, jolla verraton Ashley Wilkes palkitsi hänet eron yhteydessä. Tämä saa Scarlettin raivon valtaan, ja tässä tilassa hän vaikuttaa Rhettistä täysin vastustamattomalta.
Butler tekee tiedusteluja pohjoisen ystäviensä kautta. Kävi ilmi, että Ashley oli elossa. Hän on vankileirillä Illinoisissa. Hänelle tarjotaan Amerikan aluetta intiaaneilta suojelevien sotilasyksiköiden aloitusta, mutta Ashley kieltäytyy. Hänelle ei voi olla sotilaspalvelusta pohjoisen puolella, ja hän pitää tätä vankeutta parempana kuin tällaista vapautta.
Atlanta on piiritetty. Lähes koko miespuolinen väestö on miliisissä. Scarlett aikoo palata Taraan, mutta Melanie anoo, ettei hän jättäisi häntä. Taas on mukana Rhett Butler. Hän kertoo Scarlettille, että kaipaa häntä ensimmäisestä tapaamisesta lähtien Wilkesissä. Kun Scarlett kysyy, kosiko hän häntä, Butler vastaa, ettei hän kuulu niihin, jotka menevät naimisiin, ja kutsuu häntä avoimesti rakastajattarekseen. Kuten usein on käynyt, keskustelu päättyy riitaan, ja Scarlettin pyynnöstä Butler poistuu hänen talostaan.
Keskellä Atlantan taistelua Melanien synnytyskivut alkavat. Kaikki Scarlettin yritykset tuoda hänen luokseen lääkäri päättyvät epäonnistumiseen – kaikki lääkärit ovat haavoittuneiden luona, joiden määrä kasvaa tunti tunnilta.
Neekeri Prissyn avulla Scarlett synnyttää Ashleyn ja Melanien pojan. Sitten Scarlett päättää mitä tahansa lähteä Atlantasta. Hän haluaa palata Taran luo. Rhett Butler auttaa häntä ja Melaniea lähtemään Atlantasta, johon pohjoisen asukkaat aikovat tunkeutua, mutta kieltäytyy viemästä heitä Taraan. Hän ilmoittaa päättäneensä lähteä Atlantan puolustajien jäänteiden kanssa ja jatkaa heidän kanssaan vastarintaa.
Tämä uutinen yllätti Scarlettin. Hän ei voi ymmärtää, miksi kyyninen Rhett, joka on aina ollut niin skeptinen etelän pyhää asiaa kohtaan, päätti yhtäkkiä tarttua aseisiin. Yllätti myös se, että mies jätti hänet, kun hän oli niin avuton. Tähän Rhett sanoo, että hän ei ole avuton, ja mitä tulee syihin, jotka saivat hänet liittymään armeijaan, hän itse on vaikea nimetä niitä – johtuuko se sentimentaalisuudesta vai häpeän tunteesta, että hän on pysynyt kaukana taistelusta ja tienannut mieluummin rahaa tavarantoimituksilla. Scarlett ei usko noiden sanojen vilpittömyyteen. Vaikuttaa siltä, että hän on, kuten aina, hieman pilkallinen. Mutta ei mitään tehtävissä, hän on tehdä tiensä Taraan poikansa, palvelija ja avuton Melanie ja vauva. Tie on vaikea ja vaarallinen, mutta he pääsevät Taraan vahingoittumattomina.
Paluu ei kuitenkaan lupaa mitään iloa. Ympärillä vallitsee kaaos ja tuho. Wilkesin kartano palaa, Taralla kävi onnekkaammin. Talo on ehjä – se oli pohjoisten päämaja, mutta kartano ryöstettiin. Lisäksi Scarlettin äiti ei odottanut tytärtään. Hän kuoli lavantautiin. Vaimon kuolemasta tulee Geraldille kauhea isku, ja hänen mielensä on vaurioitunut.
Scarlett ei anna periksi. Hän päättää tehdä mitä tahansa pelastaakseen Taran täydelliseltä romahdukselta. Yhtäkkiä talossa on tunkeilija. Pohjoinen sotilas päätti takavarikoida kaiken mahdollisen. Mutta hän aliarvioi Scarlettin – tämä ampuu ja tappaa hänet.
Elämä plantaaseilla vakiintuu vaikeuksin. Taas tulee pohjoisen sotilaita ja vievät sen vähän, mitä on jäljellä. Lisäksi he sytyttävät talon tuleen, ja vain kotitalouksien epätoivoisilla yrityksillä onnistutaan sammuttamaan tulipalo.
Etelän armeija antautuu. Ashley lähettää viestin: hän on palaamassa. Melanie ja Scarlett eivät malta odottaa, kun hän ilmestyy Taraan, mutta ei silti. Talon ohi venyy sotilaita, jotka palaavat kotiin sotavankileireiltä. Yksi heistä, Will Benthin, jää Taraan ja huolehtii kartanon perushoidosta. Lopulta paikalle ilmestyy Ashley, mutta Melanie tapaa hänet ensimmäisenä.
1866 sota takana, mutta elämä ei ole helpottunut. Ne, jotka johtavat niin sanottua jälleenrakentamista orja etelässä, tekevät kaikkensa, jotta entiset plantaasinomistajat eivät voineet enää käyttää maitaan. Tara on raskaasti verotettu, ja jos rahaa ei saada, kuolinpesä menee vasaran alle ja entinen työnjohtaja Wilkerson on todennäköisesti saada se. Scarlett toivoo, että Ashley keksisi ulospääsyn, mutta hän myöntää suoraan, ettei tiedä, mihin ryhtyä. Scarlett kehottaa häntä luopumaan kaikesta ja lähtemään jonnekin Meksikoon, mutta Ashley ei voisi jättää vaimoaan ja poikaansa itselleen.
Scarlett tajuaa, että vain Rhett Butler voi auttaa häntä. Hän on nyt kuitenkin vaikeassa asemassa. Uudet viranomaiset heittivät hänet vankilaan, ja häntä uhkaa hirsipuu, jos hän ei jaa saartovuosien aikana hankkimaansa pääomaa.
Scarlett tulee hänen luokseen vankilassa. Hän teeskentelee voivansa hyvin, mutta Rhettiä ei voi huijata. Hän ymmärtää, että nainen on tullut hänen luokseen rahan takia. Scarlett joutuu myöntämään, että hän todella tarvitsee kolmesataa dollaria, ja Taran vuoksi hän on valmis ryhtymään hovimestarin rakastajattareksi. Mutta hän ei kykene hoitamaan raha-asioitaan. Eroa varjostaa skandaali. Butler, joka on haavoittunut siitä, että Scarlett on kiinnostunut vain hänen rahoistaan, neuvoo häntä ironisesti osoittamaan enemmän lämpöä, kun hän seuraavan kerran pyytää mieheltä lainaa.
Mutta juuri niin hän tekee. Kun hän saa tietää, että Frank Kennedy on rakastunut hänen nuorempaan siskoonsa, on jonkin verran käteistä, joka aikoo ostaa sahalaitoksen päälle, Scarlett laittaa liikkeelle kaiken naisellisen viehätyksensä ja pian tuli rouva Kennedy. Tara pelastetaan, ja se, että tätä varten oli pakko ylittää siskonsa tie, ei Scarlettia haittaa.
Scarlett aloitti täysipainoisesti yritystoiminnan. Hän hoitaa Frankin myymälän, ja sitten lainata rahaa vapauttaa vapaaksi Butler ostaa juuri sahalaitoksen, johon Frank oli ihastunut. Pian hän hankkii vielä yhden sahan ja saa sen sujumaan. Rahaa syntyy, mutta Atlantan yleinen mielipide on häntä vastaan – ei ole naisen näköistä tehdä bisnestä. Rhett Butler vakuuttaa hänelle kuitenkin, että se on väistämätön seuraus hänen tekemistään valinnoista – raha ja menestys johtavat yksinäisyyteen.
Gerald kuolee. Tullessaan Taraan hänen hautajaisiinsa Scarlett saa tietää Ashleyn aikomuksesta lähteä New Yorkiin – hänelle oli luvattu paikka pankissa. Scarlett suostuttelee hänet jäämään, tarjoaa työtä puutavaratehtaalla ja puolet sen tuotoista. Hän kieltäytyy, mutta sitten Melanie tulee avuksi. Hänen painostuksestaan Ashley hyväksyy Scarlettin tarjouksen.
Vapautetut neekerit tekevät kuitenkin yhä huonompaa työtä, ja sahan tulojen hankkimiseksi Scarlett alkaa käyttää halpatyövoimana vankeja, joita valvoo julma Johnny Gallagher. Rehellinen Frank on kauhuissaan, mutta Scarlett seisoo hänen takanaan: se on ainoa tapa saada voittoa. Ashleyn isännöimä saha ei tuota voittoa: hän kieltäytyy kategorisesti käyttämästä vankityövoimaa.
Välillä vastatoimena ”mattosäkkiläisten” jatkuvalle ahdistelulle ja joidenkin entisten orjien promiskuiteetille perustetaan Ku Klux Klan, jonka aktiivijäseniksi tulevat Frank Kennedy ja Ashley. Viranomaiset eivät ole säästelleet vaivojaan tämän salaisen järjestön toiminnan lopettamiseksi, ja he onnistuvat houkuttelemaan aktivistit ansaan. Vain Butlerin oikea-aikainen väliintulo auttaa Ashleyn pelastamaan henkensä ja vapautensa, mutta vähemmän onnekkaasti kävi Frank Kennedylle, ja Scarlettista tulee jälleen leski.
Mutta sitten Rhett kosii häntä, ja hän suostuu. He lähtevät New Orleansiin ja palaavat sitten takaisin Atlantaan, jossa he pian muuttavat uuteen taloon. Heidän ystäviensä joukossa on liikaa liikemiehiä, ”carpetbaggers” – ja missään ei näkynyt kauppiaita niistä etelävaltiolaisista, joita ei ennen päästetty kynnykselle kunnon kodeissa. Scarlett synnyttää tytön, ja Rhett rakastaa häntä mielettömästi. Sitten Scarlett ilmaisee jyrkästi haluttomuutensa useampiin lapsiin, ja tästä alkaa kriisi hänen ja hänen miehensä välisessä suhteessa. Rhett viettää yhä enemmän aikaa poissa kotoa ja palaa usein humalassa.
Ashleyn syntymäpäivä lähestyy. Melanie aikoo järjestää juhlavan vastaanoton. Aattona Scarlett tapaa Ashleyn tämän toimistossa, ja palataan vanhoihin aikoihin. Tämä on hyvin surullinen keskustelu, Scarlett oppii paljon rakastamastaan henkilöstä, ja se mitä nyt kutsutaan hänen sisäiseen silmäänsä, syöksyy hänet suruun. Ashley oli menneisyydessä, hän ei voi saada itseään katsomaan tulevaisuuteen, ei voi sopeutua tähän. Muistot sotaa edeltävistä päivistä ja toiveista aiheuttivat hänelle kyyneleitä. Ashley yrittää lohduttaa häntä, halaten häntä, ja sitten, hänen hädässään, ilmestyy vieraita. Pian uutinen saavuttaa Melanien ja Rhettin. Scarlett kieltäytyy menemästä vastaanotolle, mutta Rhett pakottaa hänet lähes väkisin. Melanie, ainoa koko Atlantasta, ei kuitenkaan usko pahaa panettelua ja ottaa Scarlettin vastaan yhtä lämpimästi. Kotiin palattuaan Rhett päästää mustasukkaisuutensa, ja sitten he olivat ensimmäisen kerran pitkän tauon jälkeen sängyssä. Scarlett herää onnellisena siitä, että Rhett rakastaa häntä, mutta huomaa, ettei Rhett ole sängyssä eikä edes talossa. Hän palaa vasta seuraavana päivänä ja tekee vaimolleen selväksi, että hänellä oli hauskaa siinä sivussa.
Silloin Rhett lähtee kolmeksi kuukaudeksi, ja palatessaan Scarlett kertoo hänelle olevansa raskaana. Rhettin piikittelyt loukkaavat häntä, puhkeaa riita, joka päättyy katastrofiin: Scarlett putoaa portaita alas, ja hän saa keskenmenon. Elämä pääsee taas vauhtiin. Rhett lähtee päänsä kanssa politiikkaan, eivätkä ilman osallistumistaan demokraatit-etelävaltiot onnistu voittamaan vaalit pohjoisen kannattamia republikaaneja vastaan. Mutta sitten perheen kaataa toinen epäonni: Rettin suosikkipikkutytär Bonnie putoaa hevosen selästä ja kuolee. Puolisoiden väliset suhteet muuttuvat virallisemmiksi. Scarlettilla on rahaa on omaisuutta, mutta onnea ei ole ollenkaan.
Scarlett lähtee Atlantasta, mutta Rhettin sähke kehottaa häntä palaamaan heti. Melanie kuolee. Lääkärit kielsivät häntä synnyttämästä, mutta hän ei välittänyt heidän kielloistaan – hän halusi liikaa antaa Ashleylle toisen lapsen. Kuolinvuoteellaan hän pyytää Scarlettia huolehtimaan pojastaan ja Ashleystä, koska ”hän on niin epäkäytännöllinen”. Ja hän pyytää Scarlettia olemaan kiltti Rhettille, sillä tämä rakastaa häntä.
Nyt, kun Melaniea ei ollut, Scarlett tajuaa, kuinka yksinäinen hän oli ja kuinka paljon hänelle merkitsi Rhettin nainen, jota hän piti esteenä heidän onnelleen. Scarlett tekee toisenkin löydön: näyttää siltä, ettei hän rakastanut Ashley Wilkesiä, vaan unelmaansa vahvasta, taipumattomasta miehestä. Nyt katsoessaan Ashleytä – väsynyt, epävarma, kaikki henkiset voimansa siihen käyttävä, kestää arvokkaasti tappion tässä elämässä – Scarlett kuiskaa itselleen, että menetti rakkaan, mutta sai sen sijaan toisen lapsen.
Scarlett tajuaa, kuinka paljon Rhett merkitsee hänelle. Hän on innokas kertomaan nopeasti hänelle siitä, mutta hän saa vielä yhden pettymyksen.
Rhett kuunteli rauhallisesti hänen tunnustustaan ja sanoi, että nyt hänellä on kaikki sama. Hänen rakkautensa häntä kohtaan on hiipunut aivan kuten hiipui Scarlettin rakkaus Ashleyyn. Rhett Butler myöntää rakastuneensa tyttöön ensi silmäyksellä, ja vaikka hän kuinka yritti heittää hänet pois unelmistaan, hän ei pystynyt siihen. Hän ei koskaan menettänyt toivoa siitä, että ennemmin tai myöhemmin nainen arvostaisi hänen tunteitaan, ymmärtäisi, miten hyvin he sopivat yhteen, mutta kaikki hänen ponnistelunsa rakkautensa tuomiseksi Scarlettille kariutuivat. Hän sanoo, että tuon yön jälkeen hän lähti kotoa aikaisin, koska hän pelkäsi, että hän nostaisi hänet nauruun, ja että jos hän palaisi, hän antoi ymmärtää, että hän ei ole välinpitämätön häntä kohtaan, kaikki olisi toisin. Mutta näin ei käynyt, ja nyt hän tuntee tätä kohtaan vain myötätuntoa.
Rhett ilmoittaa aikovansa lähteä ehkä pitkäksi aikaa Englantiin ja lupaa palata silloin tällöin, jotta hän ei antaisi paljon aihetta huhuille ja juoruille. Epätoivoiselle Scarlettille kysymys: ”Entä minä?” Rhett vastasi huokaisten, ettei se enää vaivaa häntä.
Scarlett miettii juuri kuulemaansa. Se on hyvin vaikeaa, mutta hänen itsekäs tarmokas luonteensa ei suostu myöntämään tappiota. Scarlett on vakuuttunut siitä, että kaikki ei ole vielä menetetty, ja jos hän ei nyt keksi mitään, mikä auttaisi tilanteen korjaamisessa, huomenna hän varmasti keksii ulospääsyn.
