Au Pays-Bas, en 1746, l’assistant de laboratoire de Pieter van Musschenbroek, Andreas Cuneus, a reçu un choc extrême alors qu’il travaillait avec un bocal leydène, la première blessure enregistrée due à l’électricité artificielle. Au milieu du 19ème siècle, des systèmes électriques à haute tension ont été utilisés pour alimenter l’éclairage à l’arc pour l’éclairage des scènes de théâtre et des phares, ce qui a conduit au premier décès accidentel enregistré en 1879 lorsqu’un charpentier de scène à Lyon, en France, a touché un fil de 250 volts.
La propagation des systèmes d’éclairage public à base de lampes à arc (qui fonctionnaient à l’époque à une tension supérieure à 3 000 volts) après 1880 a conduit de nombreuses personnes à mourir en entrant en contact avec ces lignes à haute tension, un nouveau phénomène étrange qui semblait tuer instantanément sans laisser de marque sur la victime. C’est ainsi que l’exécution par l’électricité sur la chaise électrique est devenue, au début des années 1890, une méthode officielle de peine capitale dans l’État américain de New York, considérée comme une alternative plus humaine à la pendaison. Après un décès en 1881 à Buffalo, dans l’État de New York, causé par un système d’éclairage à arc à haute tension, un dentiste local nommé Alfred P. Southwick a cherché à développer ce phénomène pour en faire un moyen d’exécuter les criminels condamnés, en basant son dispositif sur ce qu’il connaissait bien, un fauteuil dentaire.
Les neuf années suivantes ont vu une promotion par Southwick, la commission Gerry de l’État de New York (dont Southwick faisait partie) recommandant l’exécution par l’électricité, une loi du 4 juin 1888 en faisant la forme d’exécution de l’État le 2 janvier 1889, et un autre comité d’État composé de médecins et de juristes pour finaliser les détails de la méthode utilisée.
L’adoption de la chaise électrique s’est mêlée à la « guerre des courants » entre le système à courant continu de Thomas Edison et le système à courant alternatif de l’industriel George Westinghouse en 1889 lorsque le célèbre militant anti-AC Harold P. Brown est devenu consultant du comité. Brown a poussé, avec l’aide et parfois la collusion d’Edison Electric et du principal rival de Westinghouse en matière de courant alternatif, la Thomson-Houston Electric Company, pour l’adoption réussie du courant alternatif pour alimenter la chaise, une tentative de dépeindre le courant alternatif comme une menace publique et le « courant des bourreaux ».
EtymologyEdit
En mai 1889, l’État de New York a condamné son premier criminel, un marchand de rue nommé William Kemmler, à être exécuté dans leur nouvelle forme de peine capitale. Les journaux à sensation, cherchant à décrire cette nouvelle forme d’exécution électrique, ont commencé à s’installer sur « électrocution », un mot portmanteau dérivé de « electro » et « execution ». Ce n’était pas le seul choix de mot que les gens envisageaient. La colonne éditoriale du New York Times a relevé des mots tels que « Westinghoused » (du nom de l’équipement à courant alternatif Westinghouse Electric qui devait être utilisé), « Gerrycide » (du nom d’Elbridge Thomas Gerry, qui dirigeait la commission new-yorkaise sur la peine de mort ayant suggéré l’adoption de la chaise électrique) et « Browned » (du nom du militant anti-AC Harold P. Brown). Thomas Edison préférait les mots dynamort, ampermort et electromort. Le New York Times détestait le mot électrocution, le décrivant comme étant poussé en avant par des « ignorants prétentieux ».
