Lorsqu’en 376, l’empereur Valens est informé par un messager que le Danube, frontière orientale de l’Empire romain d’Occident, est menacé par des nuées de Goths, cela a dû être un choc. Il ne s’agissait pas d’une force d’invasion normale, mais d’une nation entière en mouvement – des réfugiés avec leurs familles et leurs biens entassés dans des chariots. Ces redoutables guerriers étaient eux-mêmes attaqués, fuyant pêle-mêle les redoutables Huns, qui avaient fait irruption d’Asie centrale dans les terres fertiles d’Europe de l’Est. Le puissant domaine des Ostrogoths – situé entre le Dniepr et le Don et s’étendant de la mer Noire à la Baltique – avait été balayé et, dans leur retraite, les Ostrogoths s’étaient heurtés aux Wisigoths. Cette masse de Goths s’entassait maintenant contre le Danube, et comme il y avait à peine assez de légionnaires disponibles pour les retenir, les réfugiés furent autorisés à passer dans l’Empire d’Occident.
Malgré la faiblesse de l’Empire romain d’Occident, les souvenirs des gloires passées rendirent les autorités romaines arrogantes, et au lieu d’accueillir les nouveaux venus comme une source précieuse de main-d’œuvre vigoureuse, elles traitèrent mal les Goths encore puissants. Une querelle entre un groupe de soldats romains et des guerriers wisigoths a déclenché une révolte et, pendant les deux années suivantes, les Goths ont ravagé les provinces balkaniques de Rome. Les tentatives de pacification n’aboutissent à rien. En 378, Valens leva une armée pour réprimer la révolte et se mit en marche à sa tête. Le 9 août, cependant, l’empereur et les deux tiers de son armée furent tués à l’extérieur d’Adrianople, lors d’une bataille qui annonçait l’éclipse du traditionnel fantassin sous les sabots tonitruants de la cavalerie gothique.
À peine la crise d’Adrianople passée, le nouvel empereur, Théodose II, fut accueilli dans ses fonctions avec des rapports de cavaliers sauvages ravageant le cœur du territoire au sud de la mer Noire. Ces terres, parmi les plus prospères de l’empire, constituaient des cibles tentantes pour les Huns, apparus à l’est du Caucase et qui faisaient des ravages parmi les Romains et leurs voisins, les Perses. Ce qui n’avait été qu’une expédition de pillage se retira finalement, sans être molesté et alourdi de prisonniers et de butin.
Pour les Romains, la tactique du hit-and-run des armées hunniques, toutes montées, fut un choc. Elles semblaient apparaître partout à la fois grâce à leur vitesse de déplacement inégalée. Cette mobilité a donné lieu à des rapports faisant état d’un nombre énorme de ces cavaliers, généralement exagéré. En l’an 400, les rangs des Huns au nord de la mer Noire avaient pris de telles proportions qu’ils commencèrent à déborder sur les vastes plaines de Pannonie (aujourd’hui la Hongrie) dans un torrent de violence et de guerre. Les différentes tribus germaniques qui y vivaient furent balayées, soit absorbées par l’empire hunnique en tant que vassaux, comme les Gépides, soit repliées contre les frontières impériales romaines. Un groupe, les Vandales, tenta d’envahir l’Italie, mais après avoir été barré par les armées romaines, il se dirigea vers l’ouest. Balayant l’Ibérie, ils ont finalement pu traverser le détroit de Gibraltar. En 431, certaines des provinces les plus riches de Rome en Afrique étaient pratiquement indépendantes, et le chef des Vandales, Gaiseric, avait capturé Carthage et s’était constitué un royaume. De là, il lance des raids pirates contre les navires de la Méditerranée, s’empare de la Sicile en 440 et finit par mettre Rome à sac en 455. D’autres groupes importants, les Francs et les Burgondes, poussent en Gaule, où ils sont autorisés à s’installer par les autorités romaines qui n’ont aucun moyen de les éjecter.
Prévoyant la menace hunnique et entrant en territoire romain avant les autres tribus germaniques, ce sont les Wisigoths, sous la conduite de leur roi Alaric. Il a balayé l’Italie, et en 410, il est entré dans l’ancienne capitale de Rome elle-même, exposant l’Empire romain d’Occident comme une force épuisée, vacillant sur ses pieds en attendant le coup de grâce qui mettrait fin à sa maîtrise de 1000 ans sur le monde occidental.
Avant le raid qui a suivi la bataille d’Adrianople, les Romains avaient eu peu de contacts directs avec les Huns. Ironiquement, des mercenaires hunniques avaient combattu dans les armées romaines qui avaient tenté de résister aux invasions gothiques. Celles-ci avaient été provoquées par la pression de l’empire hunnique en expansion. En 408, un petit groupe de Huns traverse la Thrace pour une expédition de pillage et, bien qu’ils se retirent rapidement, la menace n’est que trop apparente. Les murs de Constantinople sont renforcés. Dans le même temps, l’armée romaine évoluait vers une forme très différente de celle qui avait été si sévèrement malmenée à Adrianople 30 ans plus tôt. Le fantassin, en tant qu’arme militaire clé, était de plus en plus complété par des troupes montées pour contrer les nouveaux ennemis du Ve siècle.
À leur arrivée en Pannonie, les Huns commencèrent à se mêler aux Germains qui étaient restés, principalement les Gépides et les Ostrogoths. Des villes de tentes hunniques commencèrent à apparaître, tandis que le nomade des steppes se fondait dans le mode de vie plus sédentaire et pastoral des Goths. L’empire hunnique enfla jusqu’à s’étendre bientôt des frontières du Rhin et du Danube à la mer Baltique au nord et aux grandes plaines de Russie à l’est.
Maintenant, le temps était venu de l’épreuve de force entre les Huns avares et l’Empire romain paralysé. En termes de main-d’œuvre disponible, les ressources de Rome dépassaient de loin celles dont disposaient les Huns. Cependant, les Huns avaient l’avantage de la vitesse de manœuvre et de la capacité d’attaquer à n’importe quel endroit choisi. Ils refusaient également d’accepter de se battre autrement que dans des conditions qui leur étaient favorables. En conséquence, les Romains n’avaient guère de réponse aux incursions hunniques. À partir de 420, une dynastie hunnique a commencé à émerger, dirigée d’abord par un chef connu sous le nom d’Oktar, qui a commencé à souder les tribus hunniques disparates en un ensemble cohérent avec un objectif commun. Son frère Rua lui succède et, après sa mort, les tribus sont placées sous la domination conjointe de ses deux neveux, Attila et Bleda. Bleda, un homme simple, fut bientôt assassiné par l’intrigant Attila, qui s’imposa alors comme le seigneur incontesté des Huns.
L’historien romain Renatus Profuturus Frigeridus décrit Attila comme suit : ‘De taille moyenne, il était d’apparence virile et bien fait, ni trop frêle ni trop lourd ; il était vif d’esprit et agile des membres, cavalier très exercé et archer habile, il était infatigable à la lance. Guerrier né, il était renommé pour les arts de la paix, sans avarice et peu influencé par le désir, doté des dons de l’esprit, ne déviant pas de son but pour toute sorte de mauvaise instigation. Il supportait les torts avec la plus grande patience et aimait le travail. Sans se laisser intimider par le danger, il n’était surpassé par personne dans l’endurance de la faim, de la soif et de la veille.’
Selon les historiens contemporains, Attila lui-même n’était pas avide de pillage. En fait, ses goûts étaient simples. Même à l’apogée de sa puissance, lorsque des émissaires romains venaient le voir pour plaider la paix, il s’abreuvait encore dans un simple bol en bois, comme le plus humble de ses fidèles. Sa passion pour le pouvoir l’obligeait cependant à subvenir aux besoins de ceux qui le suivraient. Et la motivation du guerrier hunnique était le pillage. Tant qu’Attila pouvait le faire, il avait la loyauté de toute la nation hunnique. Dans cet esprit, dès son arrivée au pouvoir, les énergies d’Attila ont été dirigées vers l’extraction d’autant de butin que possible des provinces encore riches de l’Empire romain.
Le premier grand raid des Huns sous Attila a été lancé à travers le Danube en 440 contre l’Empire d’Orient. Que ce soit par coïncidence ou à dessein, il coïncida avec le siège de Carthage par les Vandales. Les troupes romaines qui avaient été envoyées pour prévenir la menace de Carthage ont dû être rappelées par l’empereur Théodose pour défendre la capitale. En conséquence, Carthage et l’Afrique sont perdues. Les guerriers d’Attila mettent à sac Belgrade et de nombreux autres centres – 70 selon l’historien Edward Gibbon -, défaisant les armées romaines trois fois de suite et pénétrant jusqu’aux abords de Constantinople. La Thrace et la Macédoine furent ravagées, mais malgré un tremblement de terre qui rasa une partie de ses puissantes murailles terrestres, la capitale orientale elle-même resta intacte.
Pour l’heure, les Huns se contentèrent de retourner dans les plaines pannoniennes avec des milliers de captifs et des chariots chargés de butin. Théodose fut contraint de demander la paix à des conditions défavorables, mais elles ne furent pas toutes remplies par les Romains, ce qui donna à Attila une excuse pour lancer un second raid en 442. Une fois encore, les villes furent mises à sac et les armées romaines vaincues, et une fois encore, Constantinople ne fut sauvée que par ses murs impénétrables. Les Huns victorieux se retirèrent une fois de plus, alourdis par le pillage.
Dans le cadre de sa politique visant à préserver la loyauté de ses partisans par le pillage, Attila lança un troisième raid en 447, avec les mêmes résultats que les deux précédents. Pour aggraver les choses, toute la région fut frappée par un énorme tremblement de terre (une catastrophe naturelle répétée en 1999). Les murailles jusqu’alors imprenables sont rasées et les villes qu’elles protégeaient sont mises à sac par les hordes d’Attila. Constantinople n’a été sauvée que par les efforts de tous les citoyens valides pour reconstruire ses murs endommagés. Afin de gagner du temps pour que cette opération soit achevée, une autre armée romaine se mit en marche pour affronter les Huns, apparemment invincibles, le long du fleuve Vid. Bien que les Romains aient subi une nouvelle défaite, ils avaient déjà suffisamment appris la guerre des Huns pour réussir à infliger des pertes massives aux hommes des steppes. La bataille brisa les reins de l’effort hunnique, et après avoir pillé jusqu’en Grèce au sud, l’invasion s’éteignit.
Pour l’Empire d’Orient, c’était un moment critique. Les armées de Constantinople étaient parties, son trésor vide et sa source de revenus – les impôts – asséchée par la dévastation des raids hunniques. En 449, une délégation part de Rome pour tenter de conclure un traité durable avec les guerriers barbares semi-nomades de Pannonie. Attila se montra étonnamment conciliant et, en échange d’un énorme paiement en espèces, il accepta de renoncer à toute nouvelle incursion dans l’Empire d’Orient. Le guerrier avisé avait compris que l’Est était désormais épuisé et qu’il ne restait plus guère de possibilités de pillage dans un avenir proche. La paix lui laisserait un arrière sûr pour son prochain projet – une invasion de l’Empire romain d’Occident pratiquement vierge.
En Occident, le patricien Flavius Aetius essayait de maintenir un empire en ruine, avec l’enfant empereur Valentinien III et sa mère et régente, Aelia Galla Placidia, servant principalement de figures de proue.
Les guerres récentes entre Aetius et Théodoric le Wisigoth, son vassal théorique qui avait été autorisé à s’installer au sein de l’empire, donnaient à Attila la certitude que les forces de l’Empire d’Occident seraient épuisées et incapables de résister à ses assauts. De plus, il était sûr que plutôt que de s’unir à Aetius, Théodoric profiterait de l’invasion d’Attila pour affirmer sa propre indépendance. C’est donc en toute confiance que le chef hunnique franchit le Rhin pour entrer en Gaule avec une armée composée non seulement de Huns mais aussi de nombreux sujets allemands, dont des Ostrogoths, des Gépides, des Francs, des Rugiens, des Sciris, des Burgondes et des Thuringiens. Avançant en trois colonnes à travers l’actuelle Belgique, les Huns semèrent la terreur et la destruction. Les villes sont détruites les unes après les autres, notamment Metz, Cambrai, Strasbourg, Reims, Amiens et Worms. Paris ne fut sauvée que parce que les Huns la considéraient comme trop petite pour valoir la peine d’un siège.
Pendant ce temps, Aetius était en marche pour intercepter Attila. Malgré les supplications d’Aetius, Théodoric refusa d’abord de s’engager dans une alliance contre les Huns, tout comme Attila l’avait prédit. Finalement, cependant, il décida que la menace de la dévastation hunnique était plus sérieuse que celle de la domination romaine, et convoquant ses guerriers, il partit au nord pour rejoindre Aetius.
Une autre tribu barbare qu’Aetius avait autorisée à s’installer dans l’empire, les Alans, était installée autour de la ville d’Orlans, mais eux et leur roi, Sangiban, étaient d’une loyauté douteuse. En fait, c’est à Orlans que convergeait l’armée hunnique et que se rencontraient Aetius et Theodoric. Les alliés arrivent juste à temps pour empêcher Sangiban d’ouvrir les portes de la ville à Attila. Les Huns étaient déjà dans les faubourgs quand Aetius est arrivé. Sans hésiter, les Romains tombèrent sur les Huns dispersés, infligeant de lourdes pertes dans la ville, où les Huns montés étaient fortement désavantagés. À la tombée de la nuit, Attila a retiré ses forces, se dirigeant vers l’est pour le terrain plus ouvert autour de Châlons, qui convenait mieux à son style de combat. Les Romains et les Wisigoths suivirent de près les Huns en retraite, dépassant et annihilant leur arrière-garde.
À ce stade, avec ses guerriers lourdement chargés de pillage, Attila se serait contenté de se retirer en Pannonie. Aetius, cependant, était déterminé à l’amener au combat. L’endroit choisi par les Huns pour se retourner et combattre était connu sous le nom de plaines catalauniennes. Les historiens ne sont pas d’accord sur le lieu exact de la bataille, mais on pense généralement qu’elle se situe quelque part entre Troyes et Châlons. Le terrain y était une plaine ouverte pratiquement plate et sans particularités, le seul point de repère étant une colline qui dominait le flanc gauche d’Attila.
Aetius et Théodoric ont d’abord dressé leur armée, Attila restant dans son laager de chariots. Aetius déploie Sangiban et ses Alans au centre, où lui et Théodoric peuvent s’assurer qu’il reste loyal. Theodoric et ses Wisigoths se déploient sur la droite, Theodoric commandant la principale force gothique, et son fils Thorismund dirigeant un contingent plus petit à l’extrême droite, en face de la colline. Aetius prend la gauche avec une force mixte de Romains et de Germains. Attila tarde à sortir de ses chariots et ne le fait qu’après midi. Un combat se développe rapidement pour la colline, Thorismund contestant la position contre un détachement de Huns. Attila se place au centre de l’armée, déployant ses Gépides sur sa droite. Les Ostrogoths sous Walamir, ainsi que diverses autres tribus allemandes, étaient déployés sur sa gauche.
Dans la féroce bataille préliminaire pour la colline, les deux camps ont subi de lourdes pertes, mais la cavalerie lourdement blindée de Thorismund a finalement prévalu et pris possession de cet élément de terrain clé. Les lignes principales s’étaient alors refermées. Les détails du déroulement de la bataille ne sont pas clairs, mais Attila semble avoir rapidement submergé les Alans au centre, les chassant du champ de bataille. Les Visigoths de Théodoric se retrouvent alors dans une position très exposée, avec les Ostrogoths de Walamir sur leur front et les Huns victorieux d’Attila attaquant leur flanc gauche. Il y eut un moment de panique dans la ligne wisigothe, mais Theodoric la maîtrisa rapidement. Un désastre potentiel survient peu après lorsque, au cœur du combat, le vieux roi wisigoth est renversé de son cheval et écrasé sous des milliers de sabots volants. Cependant, loin de décourager ses partisans, la mort de Théodoric semble les inspirer. Ils ont tenu à distance les Huns et repoussé les Ostrogoths.
Aucune des sources ne mentionne la progression des combats sur le flanc d’Aetius. Il est tout à fait possible qu’il ait été soucieux de préserver la seule armée romaine existante et qu’il ait refusé d’engager ses légionnaires contre les Gépides en surnombre sur son front. Il est également probable que les Romains, qui avaient été rassemblés à la hâte, étaient de qualité douteuse et qu’Aetius était nerveux à l’idée de les engager dans un combat. Quels que soient les faits, ils n’ont eu que peu d’impact sur l’issue de la bataille.
En arrière, sur la droite de la ligne des alliés, le combat entre Visigoths et Ostrogoths se poursuit. Puis Thorismund, ayant regroupé ses forces sur la colline, lance une charge décisive sur le flanc de l’armée hunnique, et les Ostrogoths prennent la fuite. Les Huns mobiles parviennent à s’extraire, et Attila, comprenant que la bataille est perdue, se retire rapidement dans son laager de chariots à la tombée de la nuit.
L’aube suivante révèle la férocité du conflit et la situation précaire d’Attila. Les témoins oculaires rapportent que des milliers de corps s’entassent dans la plaine. L’armée d’Attila était assiégée dans son camp, sans perspective de secours ou d’évasion, et il semblait que les alliés n’avaient qu’à s’asseoir et attendre sa reddition. Mais ce fier guerrier Hun ne cédera jamais. Il prépara un énorme bûcher funéraire pour lui-même si la capture était inévitable.
Aetius le général avait gagné la bataille. Maintenant, Aetius le politicien consommé émergea pour exploiter la victoire. Craignant toujours la force des Wisigoths au sein de l’empire, il s’inquiétait de la crainte qu’une défaite totale des Huns ne voit la puissance wisigothe enfler. Soucieux de préserver une sorte d’équilibre des forces, il décide de laisser Attila se retirer. Thorismund, désormais roi des Wisigoths, s’oppose à ce plan, mais le rusé Aetius convainc le jeune monarque de la nécessité impérieuse de retourner à Toulouse pour consolider sa position face à ses frères jaloux. Les Wisigoths se retirent du champ de bataille de Châlons, et Attila est autorisé à retraverser le Rhin, vaincu et humilié, mais avec son pouvoir toujours intact.
La bataille de Châlons a souvent été décrite comme critique dans l’histoire du monde occidental en ce qu’elle a vu l’ancienne Rome et les nouveaux Goths, deux cultures sédentaires, vaincre les nomades raiders d’Asie centrale, sauvant ainsi l’Europe occidentale de la domination hunnique. Cependant, les historiens ont peut-être accordé trop d’importance à cette bataille. Attila avait vaincu les armées romaines à plusieurs reprises lors de chacune de ses trois invasions de l’Empire d’Orient, le laissant pratiquement sans défense. Mais les Huns n’étaient jamais restés dans les régions qu’ils avaient dévastées, contrairement aux Mongols qui envahirent l’Europe 750 ans plus tard. Ils n’étaient pas équipés pour prendre de grandes villes bien fortifiées, et leur but n’était pas la conquête mais plutôt le pillage à grande échelle. Il n’y a aucune raison de penser que l’effet à long terme sur l’Europe occidentale aurait été différent si Attila avait triomphé à Châlons. Il est certain que l’Ouest aurait été ravagé à une plus grande échelle que précédemment, mais le séjour des Huns aurait été relativement court. Peut-être l’Empire d’Occident se serait-il effondré un peu plus tôt qu’il ne l’a fait, mais en l’état, la période d’influence de Rome avait déjà décliné – le dernier empereur romain d’Occident serait déposé dans les 25 ans suivant la bataille.
Attila utilise la force que les conditions clémentes d’Aetius lui ont laissée pour envahir à nouveau l’Empire d’Occident un an seulement après Châlons. Cette fois, les Huns traversèrent les Alpes pour ravager le nord-ouest de l’Italie, notamment les villes d’Aquilée, de Padoue, de Vérone et de Mediolanum (Milan). Impuissant à arrêter Attila à ce moment-là, Aetius envoie une célèbre députation dirigée par le pape Léon Ier (le Grand) qui rencontre le chef hunnique à Mantoue. La légende veut que le puissant Attila ait été repoussé par l’aura qui entourait le pape en tant que représentant terrestre de Dieu. Plus vraisemblablement, l’armée d’Attila était déjà chargée de butin et avait également subi de lourdes pertes dues à la maladie. Quelle que soit la véritable raison, Attila accepta les conditions d’Aetius présentées par le pape et mit ainsi fin à la dernière invasion hunnique de l’empire de Rome en voie de désintégration.
En moins d’un an, Attila mourait d’une hémorragie nasale dans les bras de sa nouvelle et très jeune épouse. Son empire ne lui survécut pas longtemps. Alors que ses fils se disputaient le butin, leurs sujets allemands se révoltèrent contre leurs anciens suzerains divisés et affaiblis et les vainquirent au cours des années suivantes. Chassés des plaines pannoniennes, les Huns se retirèrent dans les vastes espaces de l’Asie centrale d’où ils avaient émergé.
Cet article a été écrit par Richard Gordon et publié à l’origine dans le numéro de décembre 2003 de Military History.
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