Les prochaines images de la face cachée de la Lune ne seront prises que six ans plus tard, en 1965, par la sonde soviétique Zond 3. Cette mission a capturé des images de bien meilleure résolution, révélant de grandes chaînes de cratères et un hémisphère qui semblait très différent de la face proche de la Lune.
Le programme américain Lunar Orbiter a ensuite entrepris la première cartographie détaillée de la face cachée de la Lune, mais ce n’est qu’en 1968 que la face cachée a été vue pour la première fois directement par des yeux humains, lors de la mission Apollo 8.
Jim Lovell était l’un des astronautes à bord d’Apollo 8, et raconte ce que cela a été de vivre ce morceau d’histoire :
« Nous sommes entrés en orbite lunaire sur la face cachée, et la Lune, nulle part à voir. Comme nous avons continué à orbiter, des éclats de lumière du soleil ont commencé à illuminer les pics des cratères juste 60 miles en dessous. Finalement, la face cachée a été baignée par la lumière du soleil et nous avons regardé en silence les anciens cratères de la face cachée passer lentement en dessous. J’observais en direct cette partie de la Lune qui avait été cachée à l’homme pendant des millions d’années. »
Le premier atterrissage en douceur réussi sur la face cachée de la Lune a eu lieu début 2019 par la mission Chang’e 4 de l’Administration spatiale nationale chinoise. Cette mission a recueilli des échantillons pour déterminer l’âge et la composition de la surface au fond du bassin Pôle Sud-Aitken.
Ce cratère de 13 km de profondeur a été créé par un impact qui aurait été suffisamment important pour exposer la croûte lunaire profonde et une partie du matériau du manteau, offrant une opportunité incroyable d’en apprendre davantage sur la structure interne et les origines de la Lune. La mission Chang’e 4 fait partie d’un objectif international plus large visant à développer une colonie lunaire humaine près du pôle Sud. Le pôle Sud a été choisi comme le meilleur emplacement car il contient de la glace d’eau, une ressource essentielle pour toute exploration humaine à long terme. La NASA a également choisi le pôle Sud comme futur site d’atterrissage.
Pour en savoir plus, consultez notre blog : Pourquoi retourner sur la Lune ?
