Le premier rôle au cinéma d’Erika Eleniak était à l’âge de 12 ans, dans le film E.T. l’extra-terrestre de 1982, comme la fille embrassée par Elliott dans la scène de la classe. Son partenaire de 10 ans, Henry Thomas, a déclaré au magazine People qu’il n’aimait pas tourner cette scène : « Quand j’ai dû embrasser la fille, j’ai dû le faire deux fois ! Je n’aime pas les filles. »
À 18 ans, elle joue le rôle de Vicki De Soto, une victime de la créature dans le film d’horreur The Blob de 1988, qui est un remake du film du même nom de 1958.
Eleniak apparaît dans le numéro de juillet 1989 de Playboy dans un pictorial au thème nautique. La même année, elle commence un rôle récurrent dans la série télévisée Charles in Charge dans le rôle de Stephanie Curtis, la petite amie de Charles, et obtient également un rôle dans Baywatch dans le rôle principal féminin de Shauni McClain, qu’elle interprète de 1989 à 1992. Elle a également joué le rôle de Carrie, la petite amie de Jesse (John Stamos) au lycée, dans « One Last Kiss », l’épisode du 16 novembre 1990 de Full House.
En 1992, Eleniak est revenue au cinéma, jouant une Playmate de Playboy engagée pour faire un strip-tease pour le capitaine d’un cuirassé de la marine américaine dans Under Siege. Dans le film, elle est décrite comme « Miss juillet 1989 » – le mois où Eleniak était Playmate du mois dans la vraie vie.
Elle a eu un rôle principal dans le rôle d’Elly May Clampett dans l’adaptation à l’écran de The Beverly Hillbillies en 1993. L’année suivante, elle a joué dans le film de comédie romantique Chasers, réalisé par Dennis Hopper, avec William McNamara. Eleniak tourne un autre film avec McNamara, Girl in the Cadillac (1995), et joue le rôle de jumelles identiques dans le jeu vidéo interactif Panic in the Park (1995). Elle a continué à faire plus de films indépendants jusqu’en 2003.
Eleniak est apparue dans la série de télé-réalité The Real Gilligan’s Island en juin 2005.
Eleniak a souffert de problèmes de poids. À un moment donné, elle était en sous-poids en raison d’un trouble de l’alimentation et a été une fois hospitalisée pour abus de laxatifs. En 2006, elle était en surpoids et a participé à la quatrième saison de Celebrity Fit Club de VH1.
En 2006, elle est apparue sur 80’s Movie and Music Fest Cafe, un podcast comique britannique sur iTunes, dans lequel elle a discuté de sa carrière avec les présentateurs Ross Dyer et Julian Bayes. Elle a donné une vision légère de Baywatch et de son défi pendant le tournage de Celebrity Fit Club.
