La langue anglaise est lourde de synonymes, et nous avons un nombre apparemment superflu de mots pour de nombreuses choses ou qualités spécifiques. Certains de ces excès, comme les doublons goatish et hircine, sont le résultat de deux langues parentales distinctes ; d’autres, comme les centaines de mots que nous avons pour drunk, s’expliquent mieux par un hochement de tête et un haussement d’épaules.
Bien que beaucoup de gens utilisent « slander » et « libel » de manière interchangeable, les mots ont des significations distinctes – le libel est écrit, tandis que le slander est parlé.
Dans de nombreux cas, cela ne fait pas une grande différence de choisir un mot ou son synonyme, si ce n’est que certains choix peuvent être plus élégants ou appropriés au registre linguistique que l’on utilise (vous pourriez écrire « désolé d’avoir été si ivre », plutôt que « désolé d’avoir été si ivre », lorsque vous écrivez une lettre à votre grand-mère, par exemple). Dans d’autres cas, cependant, le mauvais choix entre deux mots quasi-synonymes peut être important. Ce qui nous amène à la diffamation et au libelle.
Il convient de noter que de nombreuses personnes, en particulier lorsqu’elles ne rédigent pas un mémoire juridique, ou ne plaident pas devant un tribunal, ne font pas la distinction entre ces deux mots, les plaçant tous deux dans la catégorie sémantique générale de « dire ou écrire quelque chose de faux sur quelqu’un, afin de le faire paraître mauvais ». Cependant, il existe une différence très claire entre eux.
La diffamation et la calomnie sont toutes deux des formes de diffamation, mais la diffamation se trouve dans les imprimés, et la calomnie dans les discours. Le libelle désigne une déclaration ou une représentation diffamatoire écrite ou orale qui transmet une impression injustement défavorable, tandis que la calomnie désigne une fausse déclaration orale qui est faite pour amener les gens à avoir une mauvaise opinion de quelqu’un. Cette explication est d’une simplicité rafraîchissante, mais c’est peut-être parce qu’elle est si simple que de nombreuses personnes n’en observent pas les nuances. Nous pouvons donc la rendre un peu plus compliquée, et peut-être que cela la rendra plus facile à retenir.
Il peut être utile de se rappeler que le libelle est une forme écrite de diffamation si l’on comprend que le mot vient du latin libellus, qui est le diminutif de liber, qui signifie « livre ». Le plus ancien usage du mot libelle, au XIVe siècle, avait le sens de « déclaration écrite, facture, certificat, requête ou supplique. »
La calomnie, malheureusement, n’a pas une origine aussi informative ; elle vient du latin scandalum (« pierre d’achoppement, offense »). Si ce guide étymologique n’est pas assez compliqué pour vous aider à vous souvenir de la différence entre ces deux mots, nous pouvons toujours nous rabattre sur ce vieux standby qui consiste à rendre les choses encore plus inutilement compliquées, et donner des indications supplémentaires sous la forme de dogmes :
Bien que ces deux mots puissent trahir
que l’adhésion à la vérité a été rompue,
Rappelle-toi ce dicton,
si tu te trouves victime,
La libelle est écrite, tandis que la calomnie est dite.
.
