Joseph Smith, fondateur et dirigeant de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours (plus communément appelée mormonisme), est assassiné avec son frère Hyrum lorsqu’une foule fait irruption dans la prison où ils sont détenus à Carthage, Illinois.
Né dans le Vermont en 1805, Smith affirme en 1823 avoir reçu la visite d’un ange chrétien nommé Moroni qui lui parle d’un texte ancien perdu depuis 1 500 ans. Le texte sacré, prétendument gravé sur des plaques d’or par un historien amérindien au quatrième siècle, relatait l’histoire des peuples israélites qui avaient vécu en Amérique dans les temps anciens. Au cours des années suivantes, Smith dicta une traduction anglaise de ce texte à sa femme et à d’autres scribes, et en 1830, le Livre de Mormon fut publié. La même année, Smith fonde l’Église du Christ – plus tard connue sous le nom d’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours – dans le canton de Fayette.
La religion gagne rapidement des convertis, et Smith établit des communautés en Ohio, au Missouri et en Illinois. Cependant, la secte chrétienne est aussi fortement critiquée pour ses pratiques peu orthodoxes, comme la polygamie. En 1844, Smith annonce sa candidature à la présidence des États-Unis. Bien qu’il n’ait pas un attrait suffisant pour gagner, l’idée de Smith comme président augmente le sentiment anti-mormon. Un groupe de saints des derniers jours dissidents commence à publier un journal très critique à l’égard de la pratique de la polygamie et de la direction de Smith ; ce dernier fait détruire la presse. La menace de violence qui s’ensuit incite Smith à faire appel à une milice dans la ville de Nauvoo, dans l’Illinois. Il est accusé de trahison et de conspiration par les autorités de l’Illinois et emprisonné avec son frère Hyrum dans la prison de la ville de Carthage. Le 27 juin 1844, une foule a fait irruption et a assassiné les frères.
Deux ans plus tard, le successeur de Smith, Brigham Young, a conduit un exode de saints des derniers jours persécutés de Nauvoo le long des pistes de chariots de l’Ouest à la recherche de la liberté religieuse et politique. En juillet 1847, les 148 premiers pionniers atteignirent la vallée du Grand Lac Salé en Utah. En voyant la vallée, Young déclara : « C’est l’endroit », et les pionniers commencèrent à préparer les dizaines de milliers de migrants qui les suivraient pour s’y installer.
