Les nobles médiévaux et leurs méthodes de combat féroces

Par Philip Daileader, docteur en médecine, The College of William and Mary

Les rangs au sein de la noblesse

Si vous aviez examiné la noblesse médiévale vers 1300, à la fin du Haut Moyen Âge, vous auriez remarqué qu’il y avait différents rangs ou couches au sein de cette noblesse. Au bas de l’échelle, certains chevaliers ordinaires pouvaient avoir des propriétés foncières modestes, ou ne pas posséder de terres du tout ; ces derniers pouvaient être obligés de vivre dans les maisons d’autres nobles plus puissants.

Vous auriez remarqué qu’au-dessus des chevaliers, il y avait des individus connus sous le nom de « châtelains », ou des nobles qui possédaient des châteaux.

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Il pouvait s’agir d’un seul château ou éventuellement d’une petite collection de châteaux. Ensemble, les chevaliers et les châtelains formaient la strate inférieure de la noblesse médiévale vers 1300.

Au-dessus des chevaliers et des châtelains se trouvaient les barons. En tant que niveau le plus élevé de la noblesse médiévale, les barons comprenaient des personnes portant des titres tels que « comte », si l’on régnait sur un comté ; « duc », si l’on régnait sur un duché ; peut-être « marcheur », si l’on vivait dans une frontière dangereuse et que l’on attendait d’eux qu’ils la protègent ; et les rois, car eux aussi faisaient partie de la noblesse médiévale.

Quel que soit le titre – chevalier, châtelain, comte, duc – toute la noblesse partageait une chose en commun : la noblesse médiévale était une classe de guerriers avec une manière commune de combattre.

La noblesse était aussi une classe largement analphabète. Cette classe de guerriers analphabètes différait grandement de l’aristocratie de l’Empire romain. Les sénateurs romains étaient très instruits, très lettrés et en grande partie civils – ils auraient préféré tuer quelqu’un avec une insulte pleine d’esprit plutôt que de lui couper la tête.

La noblesse médiévale était également différente des nobles du début de l’ère moderne, qui étaient l’aristocratie huppée, très instruite et en grande partie civile en Europe.

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Comment les nobles médiévaux se battaient

Le fait que la noblesse se battait n’était pas ce qui la séparait des autres segments de la société. Les citadins se battaient et les paysans le faisaient occasionnellement.

Ce qui distinguait les nobles, c’était la manière très particulière dont ils se battaient ; leur style n’était pas partagé par les autres classes. Les nobles se battaient comme les chevaliers : à cheval, en armure lourde, à l’aide d’épées et, surtout, de lances maniées d’une manière particulière.

Un noble se battait avec une lance couchée : rentrée sous le bras, pointée vers un adversaire, puis enfoncée dans l’adversaire avec tout le poids du porteur, de son armure et de son cheval derrière elle.

Une controverse considérable entoure la question de savoir quand cette technique de combat est arrivée en Europe. Elle était très efficace, et très avantageuse pour tous ceux qui pouvaient s’offrir l’équipement et l’entraînement nécessaires.

La méthode de combat chevaleresque semble s’être développée en Europe au cours des 8e et 9e siècles, mais la transition vers ce style de combat a été beaucoup plus lente qu’on ne le pensait.

Peut-être en raison de leur conservatisme naturel, les guerriers ont mis du temps à abandonner les anciennes méthodes de combat, qui n’impliquaient pas de coucher la lance et de foncer sur un adversaire. Les méthodes de combat traditionnelles impliquaient plutôt de balancer la lance au-dessus et au-dessous du bras, de la lancer ou simplement de frapper l’adversaire avec – aucune de ces méthodes n’ayant le même impact que les méthodes plus récentes.

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Développement de la méthode de combat des chevaliers

Jusqu’au 11e siècle, certains nobles continuaient à s’accrocher aux anciennes méthodes de combat, moins efficaces. Ce n’est qu’aux environs de 1100 que la transition a été vraiment complète. Quant à savoir pourquoi la méthode de combat chevaleresque s’est développée en Europe, la raison est technologique.

Deux développements technologiques au cours des 8e et 9e siècles ont permis aux combattants de coucher leurs lances et de charger leurs adversaires.

Le premier changement technologique était le fameux étrier. Les cavaliers avaient considérablement plus d’équilibre en selle avec les étriers, le contrôle de leurs montures, et la liberté de leurs mains et des mouvements de leurs mains.

Plus important que l’étrier, cependant, était quelque chose connu comme la selle à dos haut. Si vous chargez votre adversaire, sans selle à haut dossier et avec la lance rangée sous le bras, votre monture continuera sans vous.

Vous serez laissé, au mieux, suspendu en l’air, à la manière d’un dessin animé. Plus probablement, vous seriez jeté du dos de votre cheval et tué. La selle à haut dossier se relevait derrière le postérieur du chevalier afin qu’il puisse résister au choc de chevaucher vers quelqu’un tout en portant une lance.

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Comment la noblesse a changé au Moyen Âge

De 1000 à 1300, la noblesse médiévale était une classe de guerriers. Le fait que ce groupe particulier pouvait se battre plus efficacement que quiconque est ce qui séparait les nobles du reste de la société.

Non stagnante, cependant, la noblesse a subi deux changements importants et notables entre 1000 et 1300.

Le premier concerne la définition de la « noblesse », et ce que ce titre conférait à son porteur. Vers l’an 1000, la signification du terme « noble » était vague. En 1300, il était devenu précis et beaucoup plus exclusif qu’il ne l’était auparavant.

Le deuxième changement porte sur la composition de la noblesse. En Europe, en l’an 1000, les chevaliers ordinaires n’étaient pas considérés comme des « nobles ».

Si vous vous étiez adressé à un comte, un duc ou un roi avec le titre de « chevalier », vous auriez probablement été agressé physiquement pour cela. Les chevaliers avaient une réputation peu reluisante.

En 1300, la situation avait changé. La chevalerie était une vocation honorable, et tous les membres de la noblesse, quel que soit leur titre, se glorifiaient d’utiliser le titre de « chevalier ».

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L’évolution du sens de « noble »

Le changement de sens de la définition de « noblesse » signale un changement dans la perception de ceux qui portaient ce titre.

Le mot « noble », ou nobilis en latin, existait en l’an 1000. Il existe des individus appelés « nobles », et le mot avait déjà une longue histoire derrière lui.

Aux alentours de l’an 1000, cependant, la signification du mot nobilis était vague. Il n’existait aucune règle pour déterminer qui devait être appelé « noble » et qui ne devait pas l’être.

De plus, le titre de nobilis ne conférait aucun avantage spécifique à l’individu. Rien ne vous revenait parce que vous utilisiez le titre de nobilis.

La définition sociale du monde avait changé en 1300. Si vous étiez considéré comme nobilis, vous bénéficiiez de certains privilèges spécifiques et légaux auxquels la noblesse médiévale continuerait de s’accrocher tout au long du Moyen Âge tardif. Cela s’est poursuivi même au début de la période moderne, longtemps après que la noblesse ait abandonné son rôle militaire en Europe.

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Les avantages d’être un noble

Les privilèges qui étaient maintenant attachés au terme nobilis, que les membres de la noblesse revendiquaient pour eux-mêmes et recevaient, comprenaient le droit d’être décapité. Le droit d’être décapité peut sembler être un droit étrange à demander, mais en fait, c’était un droit chéri, comparé aux autres alternatives.

L’exécution par décapitation était rapide et honorable. C’était mieux que le bûcher, qui était douloureux, et réservé aux pires sortes de criminels. La décapitation était également préférable à la pendaison, qui était plus lente, et humiliante, puisqu’un corps était exposé aux moqueries des jours ou des semaines après.

Plus lucratif que le droit à une mort rapide et honorable était le droit noble d’échapper au paiement des impôts. Dès 1300, les nobles avaient revendiqué le droit d’éviter de payer les impôts royaux, ou les impôts municipaux s’il leur arrivait de résider dans une ville.

Si les revendications des nobles n’étaient pas toujours respectées, elles l’étaient souvent. Les nobles médiévaux affirmaient que leur service militaire remplissait leur obligation sociétale – il serait redondant pour eux de se battre et de payer également des impôts. L’exemption noble de l’impôt aurait un avenir long et contesté devant elle dans l’histoire européenne.

Les nobles n’ont pas toujours obtenu tous les privilèges qu’ils revendiquaient au cours du haut Moyen Âge. Ils ont essayé de revendiquer un droit exclusif à la vengeance, par exemple, en cas de blessure personnelle.

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Si vous étiez agressée, ce n’est que si vous étiez noble que vous pouviez agresser la personne qui vous a agressée, ou la famille ou les amis de cette personne. L’habitude de la vengeance était trop répandue dans la société médiévale pour qu’elle ne soit donnée qu’aux nobles, mais la noblesse tentait au moins de la revendiquer.

Questions courantes sur les nobles guerriers médiévaux

Cet article a été mis à jour le 2 décembre 2019

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