Les courses de chevaux au Kentucky sont riches en histoire, remontant à 1789 lorsque le premier parcours de course a été tracé à Lexington. Cependant, c’est presque 100 ans plus tard, en 1875, que Churchill Downs a officiellement ouvert ses portes et a commencé sa tradition de « Maison du Kentucky Derby ». La fondation de Churchill Downs a commencé en 1872, lorsque le colonel Meriwether Lewis Clark a voyagé en Angleterre et en France en 1872. Clark a assisté au Derby d’Epsom en Angleterre, ce qui a éveillé son ambition de créer un événement de course de chevaux de spectacle en Amérique. À son retour aux États-Unis, Clark a commencé le développement de l’hippodrome, avec l’intention de mettre en valeur l’industrie de l’élevage du Kentucky qui a finalement été connu sous le nom de « Churchill Downs ».
L’hippodrome a été construit sur un terrain de quatre-vingts acres que Clark a loué à ses oncles, John et Henry Churchill, à environ trois miles au sud du centre-ville de Louisville. Pour financer la construction initiale, Clark a levé des fonds en vendant des abonnements d’adhésion à la piste. Avec 320 abonnements vendus à 100 $ chacun, Clark a récolté un total de 32 000 $. Ce bénéfice a été utilisé pour construire un clubhouse, une tribune, le Porter’s Lodge et six écuries sur le site pour l’ouverture de la piste. Au fil des ans, les structures initiales sont toujours là, mais l’hippodrome a continué à se développer et à se moderniser. Aujourd’hui, Churchill Downs s’étend sur 147 acres, sa structure la plus importante étant les Twin Spires, un élément architectural qui se trouve au sommet de la tribune et qui est devenu le symbole universellement reconnu de Churchill Downs et du Kentucky Derby.
Churchill Downs a connu sa première journée de course officielle, qui a officiellement ouvert la piste le 17 mai 1875. Pour la rencontre d’ouverture, Clark a créé trois grandes courses à enjeu : le Kentucky Derby, le Kentucky Oaks et le Clark Handicap. Ces courses étaient inspirées de trois courses majeures en Angleterre : le Derby d’Epsom, le Oaks d’Epsom et les St Leger Stakes. Le gagnant de la première course est Bonaventure, mais le gagnant de la course vedette du jour, le Kentucky Derby, est un poulain alezan de trois ans, Aristides. Propriété de H.P. McGrath, Aristides était entraîné et monté par deux Afro-Américains, Ansel Williamson et Oliver Lewis. Une foule de 10 000 spectateurs assiste à la course des quinze pur-sang dans le premier Kentucky Derby, long de 1,5 mile. La victoire d’Aristides a lancé une tradition qui s’est tenue sans interruption à Churchill Downs chaque année depuis leurs débuts en 1875.
Aujourd’hui, l’hippodrome de Churchill Downs est détenu et exploité par Churchill Downs Incorporated. Churchill Downs détient actuellement le record de l’événement sportif continu le plus ancien aux États-Unis. En 1875, la réunion inaugurale de l’hippodrome a attiré près de 10 000 spectateurs, initiant sans le savoir un rituel annuel qui est maintenant universellement reconnu et qui attire des foules record de plus de 170 000 personnes. Avec de nombreux changements au cours de trois siècles, le Kentucky Derby est connu pour être les deux minutes les plus excitantes du sport.
1872 Clark conçoit l’idée d’un Louisville Jockey Club pour la conduite des réunions de course, inspiré par son voyage en Angleterre et en France. 1874 Le premier avis public de l’établissement de la piste a été rapporté dans l’édition de mai du Courier-Journal. 1875 La réunion inaugurale ouvre officiellement la piste le 17 mai 1875, avec trois courses – le Kentucky Derby, le Kentucky Oaks et le Clark Handicap. Bonaventure a remporté la première course de l’hippodrome et Aristides a remporté la première course du Kentucky Derby. 1883 : Leonatus gagne le Derby, et le nom « Churchill Downs » est utilisé pour la première fois pour désigner l’hippodrome qui accueille le Kentucky Derby. 1894 : Le New Louisville Jockey Club est constitué en société. William F. Schulte est nommé président et Clark est maintenu comme président de l’hippodrome. 1895 : Schulte construit une nouvelle tribune complétée par deux flèches jumelles au sommet du toit du côté opposé de la piste pour un coût annoncé de 100 000 $. 1902 : Des problèmes financiers affectent l’hippodrome ; Charles Grainger devient président, Charlie Price secrétaire des courses et Matt J. Winn vice-président. 1903 : Sous cette administration, l’hippodrome affiche enfin son premier bénéfice, 28 ans après sa fondation. 1907 : Les propriétaires de Churchill Downs, qui étaient des responsables du New Louisville Jockey Club, s’associent au Douglas Park voisin pour former la Louisville Racing Association, dont le but est d’établir des dates de courses et des politiques pour les courses dans la ville. Cette relation a conduit à la formation du Kentucky Jockey Club en février 1919. 1910 : L’un des premiers vols enregistrés au Kentucky décolle dans l’hippodrome 1928 : L’American Turf Association sert de nouvelle société holding pour les hippodromes, notamment Churchill Downs, Douglas Park, Lexington, Latonia dans le Kentucky & Fairmount Park, Lincoln Fields et Washington Park dans l’Illinois. 1937 : L’hippodrome est constitué en société sous le nom de Churchill Downs. 1938 : Matt Winn devient président et crée un comité pour exploiter l’hippodrome en tant qu’entité à but non lucratif, faisant don de 1,5 million de dollars à des œuvres de charité sur une période de 10 ans. 1949 : Après la mort de Matt Winn, William Veeneman est nommé président et directeur général de Churchill Downs et de l’American Turf Association. À la fin de l’année, Bill Corum est nommé président de l’hippodrome. 1950 : La jadis puissante American Turf Association a vu ses actionnaires voter sa dissolution. Les actionnaires de l’association échangent leurs actions à raison d’une pour une contre des actions de Churchill Downs Incorporated. 1952-1955 : Sous la direction de Bill Corum, l’hippodrome continue de se développer et de se moderniser en ajoutant de nouvelles granges, des sièges et des systèmes d’arrosage. 1959-1966 : Wathen Knebelkamp est choisi comme huitième président. 1969 : Le « Derby Protection Group » est formé pour contrer une tentative de rachat des actions par National Industries et Lynn Stone devient le neuvième président de Churchill Down. 1974 : Sous la direction de Stone, le Derby célèbre sa 100e édition avec un nouveau record de 163 628 spectateurs. 1982 : Stone informatise le système de pari mutuel et commence le développement d’un musée du Kentucky Derby de 7 millions de dollars. 1984 : Stone démissionne et est remplacé par le président Thomas H. Meeker, le plus jeune président depuis Clark (40 ans). Meeker commence immédiatement un projet de rénovation de 25 millions de dollars sur cinq ans qui comprend la construction de paddocks, l’amélioration du clubhouse et des granges, et la construction du Matt Winn Turf Course. 1994 : La Churchill Downs Management Company ouvre Hoosier Park à Anderson, la première piste de pari-mutuel de l’Indiana. 1998 : Churchill Downs Incorporated finalise l’achat de l’hippodrome Ellis Park à Henderson, Kentucky 1999 : Churchill Downs Incorporated achète le Calder Race Course à Miami et Hollywood Park à Inglewood en Californie. Alex Waldrop est nommé 11ème président de Churchill Downs. 2000 : Churchill Downs Incorporated réalise une fusion avec l’Arlington International Racecourse de Chicago (aujourd’hui Arlington Park), qui implique un échange d’actions avec le propriétaire d’Arlington, Richard Duchossois. 2002-2003 : Steve Sexton devient président et entame un processus de rénovation en deux étapes. La phase I a permis de créer plus de 60 suites de luxe et, l’année suivante, la phase II a permis d’agrandir le Turf Club, d’installer plus de sièges et de créer une nouvelle entrée principale. 2009 : Kevin Flanery est nommé 13e président de l’hippodrome de Churchill Downs et occupe également le poste de premier vice-président de Churchill Downs Incorporated. Churchill Downs accueille sa toute première course de nuit avec une assistance de plus de 27 000 personnes.
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