Histoire de la Pennhurst State School
La Pennhurst State School était un hôpital dédié au traitement des personnes atteintes de handicaps mentaux et physiques ; leurs maux étaient le plus souvent le résultat d’un trouble génétique, plutôt que de maladies psychiatriques. La construction de l’Eastern State Institution for the Feeble-Minded and Epileptic, nom donné à l’hôpital à l’époque, a commencé en 1903 sur un site de Spring City connu sous le nom de Crab Hill. Le premier groupe de bâtiments a été achevé en 1908, et le plan original du campus a été terminé en 1921. Le besoin urgent d’une institution pour les personnes souffrant d’un handicap de développement à l’époque avait surchargé l’institution dès le début, et le mélange d’épileptiques de capacité mentale normale a aggravé la situation. On s’est vite rendu compte que les patients épileptiques devaient être traités ailleurs, mais le taux d’admission restait bien supérieur au nombre de sorties.
Les patients de Pennhurst étaient pour la plupart jeunes et étaient souvent appelés collectivement « enfants », cependant l’âge des résidents allait des nourrissons aux personnes de plus de 70 ans. Ils étaient généralement séparés par leur niveau de QI, qui était catégorisé en trois groupes principaux : les crétins (59-69), les imbéciles (20-49) et les idiots (moins de 20). Ces termes médicaux étaient dépassés avant de devenir populaires dans l’argot courant, et ont été remplacés par les termes de retard mental léger, modéré, sévère et profond. Les patients les moins performants étaient pour la plupart alités dans des berceaux, incapables de se laver ou de se nourrir eux-mêmes.
La quantité de soins nécessaires aux patients ici pour tenter toute forme de réhabilitation était une tâche assez formidable. Des tâches physiques quotidiennes telles que le changement de couches, les douches et l’aide à la marche étaient nécessaires, ainsi que des programmes éducatifs, mais l’atmosphère surpeuplée et le manque de personnel qualifié faisaient passer ces deux types d’activités au second plan. Comme pour la plupart des institutions psychiatriques et de développement gérées par les États aux États-Unis, le rôle de l’hôpital a rapidement évolué, passant du traitement comme objectif aux soins de garde. Les bas salaires, les longues heures de travail et le lieu de travail surpeuplé ont empêché de nombreux médecins et infirmières qualifiés de postuler pour un emploi, créant ainsi une situation encore plus difficile. En 1946, il n’y avait que sept médecins au service de plus de 2 000 patients à Pennhurst, et il n’y avait pas de place pour les 1 000 patients encore sur la liste d’attente d’admission ; le nombre de patients a atteint un sommet de 3 500 en 1955. Des installations thérapeutiques sont construites, mais restent inutilisées en raison du manque de personnel qualifié. Le problème de financement a également étranglé l’entretien des bâtiments, et le budget quotidien de chaque patient a sombré si bas que certains besoins fondamentaux n’ont pu être satisfaits.
L’institution a été reconnue coupable de violation des droits constitutionnels des patients dans un procès en action collective, jugé par le juge de district américain Raymond J. Broderick en 1977. Des rapports faisant état de passages à tabac par le personnel et d’autres patients, d’agressions et de périodes d’isolement prolongées ont été découverts, faisant régresser les résidents de plus en plus loin dans un état d’esprit mentalement perturbé, au lieu de s’améliorer grâce à l’établissement. Un ancien patient, Roland Johnson, raconte ses expériences à Pennhurst dans son autobiographie, Lost in a Desert World (1994). De nombreux autres documents, y compris des rapports d’abus, des études de cas de patients et des rapports de modification du comportement peuvent être trouvés sur le site Web Pennhurst d’El Peecho.
En 1968, Bill Baldini de NBC a fait un reportage sur Pennhurst intitulé Suffer the Little Children, qui a montré au public les conditions derrière les portes fermées de l’hôpital, et a contribué à la fermeture de l’établissement.
En fin de compte, l’ensemble de l’établissement a fermé en 1987 après un processus de désinstitutionnalisation, qui a déplacé les résidents vers d’autres établissements et foyers de groupe. Des parties du campus ont été réaffectées en un foyer pour anciens combattants, et la Garde nationale de Pennsylvanie a trouvé quelques bâtiments à utiliser comme armurerie, cependant la majeure partie du campus a été fermée et oubliée.
La discussion sur ce qu’il faut faire avec la propriété a été une question permanente depuis la fermeture de Pennhurst. En 2010, le bâtiment administratif a été rénové pour devenir le « Pennhurst Asylum », une attraction pour Halloween ; le reste du campus est utilisé pour le compostage par Penn Organic Recycling LLC. Consultez le site preservepennhurst.com pour connaître les dernières nouvelles et les efforts de réhabilitation.
