Daniel Defoe, fils de boucher, est né à Londres en 1660. Il fréquente la Morton’s Academy, une école pour dissidents à Newington Green avec l’intention de devenir ministre, mais il change d’avis et devient plutôt marchand de bonneterie.
En 1685, Defoe prend part à la rébellion de Monmouth et rejoint Guillaume III et son armée en marche. Defoe devint populaire auprès du roi après la publication de son poème, The True Born Englishman (1701). Le poème attaquait ceux qui avaient des préjugés contre le fait d’avoir un roi de naissance étrangère.
La publication de The Shortest Way with the Dissenters (1702) de Defoe a bouleversé un grand nombre de personnes puissantes. Dans ce pamphlet, Defoe, un dissident, demandait ironiquement la suppression sauvage de la dissidence. Le pamphlet fut jugé critique envers l’Église anglicane et Defoe fut condamné à une amende, mis au pilori de Charing Cross puis envoyé à la prison de Newgate.
En 1703, Robert Harley, comte d’Oxford, un fonctionnaire du gouvernement tory, employa Defoe comme espion. Avec le soutien du gouvernement, Defoe a lancé le journal, The Review. Publié entre 1704 et 1713, le journal paraissait trois fois par semaine. En plus de diffuser des publicités commerciales, The Review traitait de questions politiques et sociales. Defoe a également écrit plusieurs pamphlets pour Harley attaquant l’opposition politique. Les Whigs ont poursuivi Defoe en justice, ce qui lui a valu une nouvelle peine de prison.
En 1719, Defoe s’est tourné vers l’écriture de fiction. Ses romans comprennent : Robinson Crusoé (1719), Capitaine Singleton (1720), Journal de l’année de la peste (1722), Capitaine Jack (1722), Moll Flanders (1722) et Roxanda (1724).
Defoe a également écrit un livre de voyage en trois volumes, Tour Through the Whole Island of Great Britain (1724-27) qui fournit un compte rendu de première main vivant de l’état du pays. Parmi ses autres ouvrages non fictionnels figurent The Complete English Tradesman (1726) et London the Most Flourishing City in the Universe (1728). Defoe a publié plus de 560 livres et pamphlets et est considéré comme le fondateur du journalisme britannique. Daniel Defoe est mort en 1731.
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