Top 10 des poèmes de guerre

« La poésie, nous rappelle Wordsworth, est le débordement spontané de sentiments puissants », et il ne peut y avoir aucun domaine de l’expérience humaine qui ait généré une gamme plus large de sentiments puissants que la guerre : l’espoir et la peur ; l’exaltation et l’humiliation ; la haine – non seulement de l’ennemi, mais aussi des généraux, des politiciens et des profiteurs de guerre ; l’amour – des compagnons d’armes, des femmes et des enfants laissés derrière, du pays (souvent) et de la cause (occasionnellement).

Les premières chansons de guerre et d’amour de l’homme étaient généralement des exhortations à l’action, ou des célébrations de l’action, dans l’un ou l’autre domaine, mais aucune similitude de ce genre n’existe entre ce que nous définissons aujourd’hui plus largement comme la poésie d’amour et la poésie de guerre. Alors que la plupart des poèmes d’amour sont en faveur de l’amour, une grande partie – et la plus récente – de la poésie de guerre est implicitement, sinon explicitement, anti-guerre. Tant qu’un guerrier se battait à armes égales avec une épée ou une lance, les poètes pouvaient célébrer leur courage et leur chevalerie, mais lorsque la technologie a mis une distance toujours plus grande entre les combattants, puis a cessé de faire la distinction entre le combattant et le civil, les poètes ont de plus en plus réagi à « l’inhumanité de l’homme envers l’homme ». J’ai choisi des poèmes issus à la fois de l’ancienne tradition « héroïque » et de la tradition moderne « humaine ». Avec tant de beaux poèmes à choisir, un autre jour, j’aurais peut-être sélectionné une autre équipe.

La Bataille de Maldon (Anonyme)

Un poème de bataille précoce écrit en vieil anglais, cela donne un récit vivant et poignant de la dernière résistance des guerriers anglo-saxons contre une troupe d’envahisseurs vikings, et comprend une articulation classique du code héroïque.

2. La charge de la brigade légère par Alfred Lord Tennyson

Tennyson n’a pas vu la charge de la cavalerie britannique contre l’artillerie russe lors de la guerre de Crimée – autrement qu’avec l’œil de son esprit – mais l’absorption qu’il a faite toute sa vie de la légende arthurienne et de la chevalerie lui a permis de prendre place, de manière imaginative, avec les « Noble six cents ». Il célèbre leur courage, mais reconnaissant que « Quelqu’un avait gaffé », commence à remettre en question la valeur du code héroïque.

3. Drummer Hodge par Thomas Hardy

Dans les 50 ans entre l’écriture de « Charge » de Tennyson, et ce poème déchirant de Hardy, la nouvelle tradition « humaine » était venue défier neuf siècles de l’ancienne tradition « héroïque ». Hardy n’a pas vu le groupe d’enterrement de la guerre des Boers « jeter le tambour Hodge pour qu’il repose / sans encombre – tel qu’il a été trouvé », mais son absorption de toute une vie dans le petit monde du Wessex lui a permis, de manière imaginative, d’assister à la tombe du garçon.

4. Le Christ et le soldat par Siegfried Sassoon

Le 1er juillet 1916, Sassoon a vu le carnage de l’ouverture de la bataille de la Somme et, un mois plus tard, a écrit ce poème brillant mais sauvagement anti-chrétien (que, de manière significative, il n’a jamais publié).

5. Strange Meeting de Wilfred Owen

Non pas le plus irréprochable des poèmes d’Owen, mais le plus visionnaire, celui-ci remonte aux épopées héroïques d’Homère et de Virgile et va de l’avant pour exprimer dans ses derniers vers une humanité compatissante en contraste frappant avec le dernier discours de Byrhtnoth, le guerrier condamné dans La bataille de Maldon.

6. Aristocrates de Keith Douglas

Cette élégie fine pour les collègues officiers tués dans la bataille d’El Alamein reconnaît à nouveau les traditions anciennes et modernes de la poésie de guerre. Douglas reconnaît à la fois la chevalerie et l’obsolescence des cavaliers sur des montures mécaniques se battant en duel dans le désert.

7. MCMXIV de Philip Larkin

Aucun poème écrit depuis MCMXIV (chiffres latins pour 1914, tels qu’on les trouve sur les monuments commémoratifs de la première guerre mondiale) ne parle de manière aussi éloquente, aussi poignante, de l’avenir qui attend les enfants qui jouent, « les hommes qui laissent les jardins bien rangés, / Les milliers de mariages », tous vus comme sur une photographie sépia au grain fin.

8. Requiem pour les Croppies de Seamus Heaney

Le poète irlandais lauréat du prix Nobel du XXe siècle donne une voix à ses compatriotes paysans sans voix massacrés lors de la rébellion de 1798 contre les Britanniques. Ils étaient surnommés les croppies en raison de leur style de cheveux coupés de près, copié sur les sans-culottes de la Révolution française, qui se coupaient la tête pour se distinguer des aristocrates portant des perruques. L’orge dans les poches des croppies devait être leur nourriture.

Platform One de Ted Hughes

Le père et l’oncle de Hughes ont combattu pendant la Grande Guerre et on sent leur présence ombrageuse derrière cette élégie pour ceux qui n’y ont pas survécu comme eux. En se concentrant sur la statue de bronze plus grande que nature de Platform One dans la gare de Paddington, son imagination voyage d’un présent de temps de paix, dans lequel les familles en vacances « se bousculent pour leur vie », à un passé dans lequel les soldats ont quitté cette plate-forme pour se bousculer pour leur vie – et la perdre – sur des champs de bataille étrangers.

10. The Death of the Ball Turret Gunner de Randall Jarrell

Plusieurs des poèmes les plus émouvants et les plus mémorables issus de la Seconde Guerre mondiale ont été écrits par des Américains. Jarrell, qui a servi dans l’US Army Air Corps, s’est intéressé aux victimes, dont la plus célèbre est le sujet de ce poème. Pour en saisir toute la force, il faut savoir qu’une tourelle à billes était une sphère en plexiglas placée dans le ventre d’un bombardier et qu’elle contenait deux mitrailleuses et un petit homme – il devait être petit. Lorsque cet artilleur traquait avec sa mitrailleuse un chasseur attaquant son bombardier par le bas, il tournait avec la tourelle. Accroupi à l’envers dans sa petite sphère, il ressemble à un fœtus dans un utérus. L’artilleur de Jarrell se réveille d’un rêve de vie à la réalité de la mort : « ‘Quand je suis mort, ils m’ont lavé de la tourelle avec un tuyau. » Ce n’est qu’avec le dernier mot – (et cela aurait été un tuyau à vapeur) – que toute la force de la métaphore de l’avortement nous frappe.

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