Az angol nyelv tele van szinonimákkal, és látszólag feleslegesen sok szavunk van számos konkrét dologra vagy tulajdonságra. E feleslegek némelyike, mint például a kecskés és a hircine duplikátumok, két külön anyanyelv eredménye; mások, mint például a több száz szó, amelyet a részegre használunk, leginkább egy fejrázással és egy vállrándítással magyarázhatók.
Noha sokan felváltva használják a ‘slander’ és a ‘libel’ szavakat, a szavaknak különböző jelentésük van – a libel írva van, míg a slander szóban.
Sok esetben nincs nagy különbség, hogy egy szót vagy annak szinonimáját választjuk-e, kivéve, hogy egyes választások elegánsabbak vagy megfelelőbbek lehetnek az éppen használt nyelvi regiszterhez (például a nagymamának írt levélben inkább azt írjuk, hogy “sajnálom, hogy olyan részeg voltam”, mint azt, hogy “sajnálom, hogy olyan részeg voltam”). Más esetekben azonban fontos lehet a két közel szinonim szó közötti rossz választás. Ezzel elérkeztünk a rágalmazáshoz és a becsületsértéshez.
Meg kell jegyezni, hogy sokan – különösen, ha nem jogi beadványt írnak, vagy nem a bíróságon vitatkoznak – nem tesznek különbséget e két szó között, és mindkettőt az “valakiről valótlan dolgot mond vagy ír, hogy rossz színben tüntesse fel” általános szemantikai kategóriába sorolják. Van azonban egy nagyon világos különbség közöttük.
A rágalmazás és a becsületsértés egyaránt a becsületsértés formája, de a rágalmazás nyomtatásban, a becsületsértés pedig beszédben fordul elő. A rágalmazás olyan írásbeli vagy szóbeli becsületsértő kijelentésre vagy ábrázolásra utal, amely indokolatlanul kedvezőtlen benyomást kelt, míg a rágalmazás olyan hamis szóbeli kijelentésre utal, amelyet azért tesznek, hogy az emberek rossz véleménnyel legyenek valakiről. Ez a magyarázat üdítően egyszerű, de talán éppen azért, mert ilyen egyszerű, sokan nem veszik észre az árnyalatokat. Ezért egy kicsit bonyolultabbá tehetjük, és talán így könnyebb lesz megjegyezni.
Segíthet emlékezni arra, hogy a rágalmazás a becsületsértés írott formája, ha megértjük, hogy a szó a latin libellus szóból származik, ami a liber kicsinyítőképzője, jelentése “könyv”. A rágalmazás legkorábbi, 14. századi használata “írásbeli nyilatkozat, számla, bizonyítvány, igazolás, kérés vagy könyörgés” jelentéssel bírt.”
A rágalmazás sajnálatos módon nem ilyen informatív eredetű; a latin scandalum (“botránkozás, sértés”) szóból származik. Ha ez az etimológiai útmutató nem elég bonyolult ahhoz, hogy segítsen emlékezni a két szó közötti különbségre, akkor mindig visszanyúlhatunk ahhoz a régi bevált módszerhez, hogy a dolgokat még szükségtelenül bonyolultabbá tesszük, és további útmutatást adunk egy kutyabeszéd formájában:
Bár mindkét szó azt jelzi,
hogy az igazsághoz való ragaszkodás megtört,
emlékezz erre a mondásra,
ha áldozatul esnél,
a rágalmazás írva van, míg a rágalmazás szóban.
