Amikor Valens császárt 376-ban egy hírnök arról tájékoztatta, hogy a Duna folyót, a Nyugatrómai Birodalom keleti határát gótok hada fenyegeti, ez bizonyára sokkolóan hatott. Ez nem egy átlagos inváziós haderő volt, hanem egy egész nép volt mozgásban – menekültek családjukkal és vagyonukkal együtt, szekerekre pakolva. Ezek a félelmetes harcosok maguk is támadás alatt álltak, tömegesen menekültek a rettegett hunok elől, akik Közép-Ázsiából törtek be Kelet-Európa termékeny földjeire. A Dnyeper és a Don folyók között fekvő, a Fekete-tengertől a Balti-tengerig terjedő hatalmas ostrogót birodalmat elsöpörték, és visszavonulásuk során az ostrogótok összeütköztek a vizigótokkal. A gótok e tömege most a Dunánál halmozódott fel, és mivel alig állt rendelkezésre elegendő légiós a megfékezésükhöz, a menekülteket átengedték a Nyugati Birodalomba.
A Nyugat-Római Birodalom gyengesége ellenére a múltbeli dicsőség emlékei gőgössé tették a római hatóságokat, és ahelyett, hogy az újonnan érkezőket az erőteljes munkaerő értékes forrásaként üdvözölték volna, rosszul bántak a még mindig erős gótokkal. A római katonák egy csoportja és néhány vizigót harcos közötti vita lázadást szított, és a következő két évben a gótok Róma balkáni tartományaiban tomboltak. A megbékítésükre tett kísérletek nem vezettek eredményre. 378-ban Valens sereget állított fel a felkelés leverésére, és annak élén kivonult. Augusztus 9-én azonban a császár és seregének kétharmada elesett Adrianopol előtt, egy olyan csatában, amely a hagyományos gyalogos katonaság háttérbe szorulását jelentette a gót lovasság dübörgő patái alatt.
Alig múlt el az adrianopoli válság, amikor az új császárt, II. Theodosiust azzal fogadták hivatalába, hogy vad lovasok dúlták a Fekete-tengertől délre fekvő területek szívét. Ezek voltak a birodalom legvirágzóbb vidékei, és csábító célpontot jelentettek a hunok számára, akik a Kaukázustól keletre jelentek meg, és pusztítást végeztek a rómaiak és szomszédaik, a perzsák között. Ami nem volt más, mint egy fosztogató expedíció, végül háborítatlanul, foglyokkal és zsákmánnyal megterhelve vonult vissza.
A rómaiak számára sokkoló volt a hun seregek, amelyek mindegyike lovas volt, csapás- és menekülési taktikája. Úgy tűnt, hogy páratlan mozgási sebességüknek köszönhetően mindenhol egyszerre tűnnek fel. Ez a mozgékonyság adott okot arra, hogy e lovasok óriási létszámáról számoltak be, általában túlzásokba esve. Ad 400-ra a Fekete-tengertől északra a hunok sorai olyan méreteket öltöttek, hogy az erőszak és a háborúskodás áradatában kezdtek beözönleni Pannónia (a mai Magyarország) tágas síkságaira. Az ott élő különböző germán törzseket félresöpörték, vagy vazallusként beolvadtak a hun birodalomba, mint a gepidák, vagy visszahúzódtak a római birodalmi határokhoz. Az egyik csoport, a vandálok megpróbáltak betörni Itáliába, de miután a római seregek megakadályozták őket, nyugat felé vonultak tovább. Végigsöpörve Ibérián, végül képesek voltak átkelni a Gibraltári-szoroson. 431-re Róma néhány leggazdagabb afrikai tartománya gyakorlatilag függetlenné vált, a vandálok vezére, Gaiseric pedig elfoglalta Karthágót, és királyságot alapított magának. Innen indított kalóztámadásokat a földközi-tengeri hajózás ellen, 440-ben elfoglalta Szicíliát, végül 455-ben kifosztotta magát Rómát. Más nagyobb csoportok, a frankok és a burgundok Galliába hajtottak, ahol a római hatóságok megengedték nekik, hogy letelepedjenek, mivel nem volt módjuk kiűzni őket.
A hun veszélyt előre látva és a többi germán törzset megelőzve léptek római területre a vizigótok, Alarik királyuk vezetésével. Elsöpört Itáliába, 410-ben pedig magába az ősi fővárosba, Rómába is betört, és ezzel a Nyugat-Római Birodalom kimerült erőnek tűnt, amely a lábán tántorogva várta a kiütéses csapást, amely véget vetett volna a nyugati világ feletti 1000 éves uralmának.
Az adrianopoli csatát követő rajtaütést megelőzően a rómaiaknak kevés közvetlen kapcsolatuk volt a hunokkal. Ironikus módon hun zsoldosok harcoltak azokban a római seregekben, amelyek megpróbáltak ellenállni a gót betöréseknek. Ezeket viszont a terjeszkedő hun birodalom nyomása idézte elő. 408-ban egy kisebb hun portyázó csapat fosztogató hadjáraton söpört végig Trákián, és bár hamarosan visszavonultak, a fenyegetés túlságosan is nyilvánvaló volt. Konstantinápoly falait megerősítették. Ezzel egyidejűleg a római hadsereg egészen más formát öltött, mint az a hadsereg, amelyet 30 évvel korábban Adrianopelnél oly súlyosan szétvertek. A gyalogos katonát, mint a legfontosabb katonai fegyvernemet egyre inkább lovas csapatokkal egészítették ki az 5. század új ellenségeivel szemben.
A hunok Pannóniába érkezésükkor kezdtek keveredni a megmaradt germánokkal, főként gepidákkal és ostrogótokkal. A hunok sátorvárosai kezdtek kialakulni, ahogy a sztyeppei nomádok beolvadtak a letelepedettebb, pásztorkodó gót életmódba. A hun birodalom addig duzzadt, míg hamarosan a Rajna és a Duna határától északon a Balti-tengerig, keleten pedig Oroszország nagy síkságaiig ért.
Most eljött az idő a mohó hunok és a megnyomorodott Római Birodalom közötti leszámolásra. A rendelkezésre álló emberi erőforrásokat tekintve Róma erőforrásai messze meghaladták a hunokét. A hunok előnye azonban a manőverezés gyorsaságában és abban rejlett, hogy bármelyik kiválasztott helyen támadhattak. Emellett nem voltak hajlandóak más csatát elfogadni, mint a számukra kedvező feltételek mellett. Ennek eredményeként a rómaiaknak kevés válaszuk volt a hunok betöréseire. 420-tól egy hun dinasztia kezdett kialakulni, amelyet először egy Oktar nevű törzsfőnök vezetett, aki a szétszórt hun törzseket egy közös céllal rendelkező, összetartó egésszé kezdte összeforrasztani. Oktárt öccse, Rua követte, akinek halála után a törzsek két unokaöccse, Attila és Bleda közös uralma alá kerültek. Az egyszerű Bledát hamarosan meggyilkolta az ármánykodó Attila, aki ezután a hunok vitathatatlan urává lépett elő.
A római történetíró, Renatus Profuturus Frigeridus így jellemezte Attilát: “Középmagas, férfias megjelenésű és jól megtermett volt, se nem túl törékeny, se nem túl nehéz; gyors eszű és mozgékony volt, nagyon gyakorlott lovas és ügyes íjász, a lándzsával is fáradhatatlan volt. Született harcos, híres volt a béke művészetéről, nem volt kapzsi, és kevéssé befolyásolták a vágyak, az elme adottságaival felruházva, nem tért el szándékától semmiféle gonosz indíttatásra. A legnagyobb türelemmel viselte a sérelmeket, és szerette a munkát. A veszélytől sem riadt vissza, az éhség, a szomjúság és az ébrenlét elviselésében senki sem múlta felül.”
A korabeli történetírók szerint Attila maga sem volt mohó a fosztogatásra. Valójában az ízlése egyszerű volt. Még hatalma csúcsán is, amikor római követek jöttek hozzá, hogy békéért esedezzenek, ő még mindig egy egyszerű fa ivóedényből itta magát, ahogy talán a legalacsonyabb követői is. A hatalom iránti szenvedélye azonban megkövetelte, hogy gondoskodjon azok szükségleteiről, akik követni fogják. A hun harcos motivációja pedig a fosztogatás volt. Amíg Attila ezt biztosítani tudta, addig az egész hun nemzet hűséges volt hozzá. Ezt szem előtt tartva Attila energiái hatalomra kerülésétől kezdve arra irányultak, hogy minél több zsákmányt szerezzen a Római Birodalom még mindig gazdag tartományaiból.
A hunok első nagy portyája Attila alatt 440-ben indult a Dunán át a keleti birodalom ellen. Akár véletlenül, akár szándékosan, ez egybeesett a vandálok karthágói ostromával. A karthágói fenyegetés elhárítására kiküldött római csapatokat Theodosius császárnak vissza kellett hívnia a főváros védelmére. Ennek következtében Karthágó és Afrika elveszett. Attila harcosai kifosztották Belgrádot és számos más központot – Edward Gibbon történész szerint 70-et -, háromszor egymás után legyőzve a római seregeket, és egészen Konstantinápoly külvárosáig hatoltak be. Trákiát és Makedóniát feldúlták, de egy földrengés ellenére, amely a hatalmas szárazföldi falak egy részét a földdel tette egyenlővé, maga a keleti főváros érintetlen maradt.
A hunok egyelőre megelégedtek azzal, hogy foglyok ezreivel és szekérnyi zsákmánnyal térjenek vissza a pannon síkságra. Theodosius kénytelen volt kedvezőtlen feltételekkel békét kérni, de ezeket a rómaiak nem mind teljesítették, így Attila ürügyet kapott egy második portyára 442-ben. Ismét városokat fosztottak ki és római seregeket győztek le, és Konstantinápolyt ismét csak áthatolhatatlan falai mentették meg. A győztes hunok ismét visszavonultak, zsákmánnyal megterhelten.
Az Attila, követve politikáját, hogy hívei hűségét fosztogatással őrizze meg, 447-ben harmadik portyát indított, az előző kettőhöz hasonló eredménnyel. A helyzetet súlyosbította, hogy az egész régiót hatalmas földrengés sújtotta (ez a természeti katasztrófa 1999-ben megismétlődött). A korábban bevehetetlen falak a földdel egyenlővé váltak, és az általuk védett városokat Attila hordái kifosztották. Konstantinápolyt csak az mentette meg, hogy minden munkaképes polgár erőfeszítéseket tett a megrongálódott falak újjáépítésére. Hogy időt nyerjenek e művelet befejezésére, egy másik római sereg vonult ki, hogy szembeszálljon a legyőzhetetlennek tűnő hunokkal a Vid folyó mentén. Bár a rómaiak újabb vereséget szenvedtek, addigra már eleget tanultak a hunok hadviseléséről ahhoz, hogy hatalmas veszteségeket okozzanak a sztyeppékről érkező embereknek. A csata megtörte a hunok erőfeszítéseit, és miután egészen Görögország déli részéig fosztogattak, az invázió elapadt.
A Keleti Birodalom számára ez kritikus időszak volt. Konstantinápoly seregei elvesztek, kincstára kiürült, bevételi forrását – az adókat – pedig a hunok portyáinak pusztítása kiszárította. 449-ben küldöttség indult Rómából, hogy tartós szerződést kössön Pannónia félnomád barbár harcosaival. Attila meglepően készséges volt, és egy hatalmas készpénzfizetésért cserébe beleegyezett, hogy tartózkodik a Keleti Birodalom elleni további portyáktól. Az okos harcos felismerte, hogy a Kelet immár kimerült, és a közeljövőben alig maradt kilátás a fosztogatásra. A béke biztos hátországot hagyna neki a következő tervéhez – a gyakorlatilag érintetlen Nyugatrómai Birodalom lerohanásához.
Nyugaton a patrícius Flavius Aetius próbálta összetartani a széteső birodalmat, ahol a gyermek császár, III. Valentinianus és anyja és régense, Aelia Galla Placidia többnyire csak figuraként szolgált.
A korábbi háborúk Aetius és Theodoric, a vizigót, elméleti vazallusa között, akinek megengedték, hogy letelepedjen a birodalmon belül, Attilának bizalmat adtak, hogy a nyugati birodalom ereje kimerül, és képtelen lesz ellenállni a támadásának. Ráadásul biztos volt benne, hogy Theodorik ahelyett, hogy egyesülne Aetiusszal, inkább kihasználja Attila inváziójának lehetőségét, hogy saját függetlenségét érvényesítse. Így a hun vezér magabiztosan kelt át a Rajnán Galliába egy sereggel, amely nemcsak hunokból, hanem számos német alattvalóból, köztük ostrogótokból, gepidákból, frankokból, ugorokból, szkítákból, burgundokból és türingiaiakból állt. A hunok három hadoszlopban nyomultak előre a mai Belgiumon keresztül, rettegést és pusztítást terjesztve. Városról városra pusztultak el, köztük Metz, Cambrai, Strasbourg, Reims, Amiens és Worms. Párizst csak azért sikerült megmenteni, mert a hunok túl kicsinek tartották ahhoz, hogy megérje az ostromot.
Eközben Aetius Attila elfogására vonult. Aetius könyörgése ellenére Theodorik eleinte nem volt hajlandó elkötelezni magát a hunok elleni szövetség mellett, ahogy azt Attila megjósolta. Végül azonban úgy döntött, hogy a hunok pusztításának veszélye komolyabb, mint a római uralomé, és harcosait összehívva északra indult, hogy csatlakozzon Aetiushoz.
A másik barbár törzs, amelynek Aetius megengedte, hogy letelepedjen a birodalomban, az alánok, Orlans városa körül telepedett le, de ők és királyuk, Sangiban kétes hűségűek voltak. Mint kiderült, Orlansnál gyűlt össze a hunok serege, és itt találkozott Aetius és Theodoric is. A szövetségesek éppen időben érkeztek, hogy megakadályozzák, hogy Sangiban kinyissa a város kapuit, és beengedje Attilát. A hunok már a külvárosban voltak, amikor Aetius megérkezett. A rómaiak habozás nélkül nekiestek a szétszórt hunoknak, súlyos veszteségeket okozva a városban, ahol a lovas hunok súlyos hátrányban voltak. Az éjszaka beálltával Attila visszavonta csapatait, és kelet felé vette az irányt a Châlons környéki nyíltabb terep felé, amely jobban megfelelt harcmodorának. A rómaiak és a vizigótok szorosan követték a visszavonuló hunokat, utolérték és megsemmisítették a hátvédjüket.
Ebben a szakaszban, harcosai zsákmánnyal súlyosan megrakodva, Attila megelégedett volna azzal, ha visszavonul Pannóniába. Aetius azonban elhatározta, hogy harcba viszi őt. A hunok által kiválasztott hely, ahol megfordultak és harcba szálltak, a Catalauniai síkság néven volt ismert. A történészek nem értenek egyet a csata pontos helyszínét illetően, de az általános vélekedés szerint valahol Troyes és Châlons között feküdt. A terep ott gyakorlatilag sík, jellegtelen, nyílt síkság volt, az egyetlen tereptárgy egy domb volt, amely Attila balszárnyát uralta.
Aetius és Theodoric vonultatták fel először a seregüket, Attila a szekerekből álló lágerében maradt. Aetius Sangibánt és alánjait középre telepítette, ahol mind ő, mind Theodoric biztosíthatta, hogy hűséges maradjon. Theodorik és vizigótjai a jobb oldalon helyezkedtek el, ahol Theodorik a fő gót haderő parancsnoka volt, fia, Thorismund pedig egy kisebb kontingenst vezetett a dombdal szemben, a jobb szélső jobb oldalon. Aetius a baloldalt foglalta el egy rómaiakból és germánokból álló vegyes haderővel. Attila csak lassan bukkant elő a szekereiből, csak dél után tette ezt meg. A dombért gyorsan harc alakult ki, Thorismund egy hun különítmény ellen harcolt. Attila a sereg közepén helyezkedett el, jobbján pedig a gepidákat vetette be. A Walamir vezette ostrogótok különböző más német törzsekkel együtt a balján helyezkedtek el.
A dombért vívott ádáz előcsatában mindkét fél súlyos veszteségeket szenvedett, de Thorismund erősen páncélozott lovassága végül győzedelmeskedett, és birtokba vette ezt a kulcsfontosságú tereptárgyat. Ekkorra a fővonalak már bezárultak. A csata lefolyásának részletei nem világosak, de úgy tűnik, hogy Attila gyorsan legyőzte az alánokat középen, és elűzte őket a mezőről. Így Theodorics vizigótjai nagyon kiszolgáltatott helyzetben maradtak, Walamir ostrogótjai elöl, Attila győztes hunjai pedig a balszárnyukat támadták. Egy pillanatra pánik tört ki a vizigótok soraiban, de Theodorik gyorsan megfékezte ezt. A lehetséges katasztrófa nem sokkal később bekövetkezett, amikor a harc sűrűjében az öreg vizigót királyt ledobták a lováról, és ezernyi repülő pata összezúzta. Theodorik halála azonban távolról sem csüggedtette el követőit, sőt, úgy tűnt, inkább lelkesítette őket. Feltartóztatták a hunokat és visszaszorították az ostrogótokat.
A források egyike sem említi a harcok előrehaladását Aetius szárnyán. Elég valószínű, hogy igyekezett megőrizni az egyetlen létező római sereget, és nem volt hajlandó bevetni légiósait a túlerőben lévő gepidák ellen a frontján. Az is valószínű, hogy a sietve összegyűjtött rómaiak kétes minőségűek voltak, és Aetius ideges volt, hogy harcra kötelezze őket. Bármi is volt a tényállás, a csata kimenetelére kevéssé volt hatással.
A szövetségesek vonalának jobb oldalán folytatódott a vizigót-osztrogót harc. Ekkor Thorismund, miután átcsoportosította erőit a dombon, döntő támadást indított a hun sereg szárnyába, és az ostrogótok megfutamodtak. A mozgékony hunoknak sikerült kiszabadulniuk, és Attila, felismerve, hogy a csata elveszett, az éjszaka beálltával gyorsan visszavonult a szekérlágerébe.
A következő hajnal megmutatta az összecsapás kegyetlenségét és Attila bizonytalan helyzetét. A szemtanúk több ezer, a síkságon felhalmozott holttestről számoltak be. Attila seregét táborában ostromolták, kilátás nélkül a segítségre vagy a menekülésre, és úgy tűnt, hogy a szövetségeseknek csak ülniük kell és várniuk a megadására. De ez a büszke hun harcos soha nem adta meg magát. Hatalmas halotti máglyát készített magának, ha elkerülhetetlen lenne a fogságba esés.
Aetius hadvezér megnyerte a csatát. Most Aetius, a tökéletes politikus jelent meg, hogy kihasználja a győzelmet. Még mindig félt a vizigótok erejétől a birodalmon belül, és aggódott amiatt, hogy a hunok teljes vereségével a vizigótok hatalma felduzzad. Mivel igyekezett megőrizni valamiféle erőegyensúlyt, úgy döntött, hogy hagyja Attilát visszavonulni. Thorismund, aki immár a vizigótok királya volt, ellenezte ezt a tervet, de a ravasz Aetius meggyőzte az ifjú uralkodót, hogy sürgősen vissza kell térnie Toulouse-ba, hogy megszilárdítsa pozícióját féltékeny testvéreivel szemben. A vizigótok visszavonultak a châlons-i csatatérről, Attila pedig vereséget szenvedve és megalázva, de hatalmának érintetlenül hagyva visszasompolygott a Rajnán át.
A châlons-i csatát gyakran kritikusnak nevezik a nyugati világ történetében, mivel itt a régi Róma és az új gót nép, mindkettő letelepedett kultúra legyőzte a közép-ázsiai portyázó nomádokat, és ezzel megmentette Nyugat-Európát a hunok uralmától. Talán azonban a történészek túl nagy jelentőséget tulajdonítottak a csatának. Attila három keleti birodalom elleni inváziójának mindegyikén többször is legyőzte a római seregeket, gyakorlatilag védtelenül hagyva azt. A hunok azonban soha nem maradtak az általuk feldúlt területeken, ellentétben a mongolokkal, akik 750 évvel később szállták meg Európát. Nem voltak felkészülve arra, hogy nagy, jól megerősített városokat foglaljanak el, és céljuk nem a hódítás, hanem a nagyszabású fosztogatás volt. Nincs okunk azt gondolni, hogy a Nyugat-Európára gyakorolt hosszú távú hatás másképp alakult volna, ha Attila Châlonsnál győzedelmeskedik. A Nyugat minden bizonnyal a korábbinál nagyobb mértékű pusztítással nézett volna szembe, de egyébként a hunok tartózkodása viszonylag rövid lett volna. Lehetséges, hogy a Nyugati Birodalom valamivel korábban összeomlott volna, mint ahogyan összeomlott, de így is Róma befolyásának időszaka már leáldozott – az utolsó nyugat-római császárt a csatát követő 25 éven belül letaszították.
Attila kihasználta azt az erőt, amit Aetius engedékeny feltételei hagytak neki, és mindössze egy évvel Châlons után ismét megszállta a Nyugati Birodalmat. Ezúttal a hunok átkeltek az Alpokon, hogy feldúlják Északnyugat-Itáliát, beleértve Aquileia, Padova, Verona és Mediolanum (Milánó) városát. Mivel Attilát ekkor még nem tudták megállítani, Aetius I. (Nagy) Leó pápa vezetésével híres küldöttséget küldött, amely Mantovában találkozott a hunok vezérével. A legenda szerint a hatalmas Attilát a pápát mint Isten földi képviselőjét körülvevő puszta aura fordította vissza. Valószínűbb talán az, hogy Attila serege már zsákmánnyal volt megrakva, és a betegségek miatt is súlyos veszteségeket szenvedett. Bármi is volt a valódi ok, Attila elfogadta Aetius feltételeit, ahogyan azokat a pápa előterjesztette, és ezzel véget ért az utolsó hun invázió Róma széteső birodalma ellen.
Egy éven belül Attila orrvérzésben halt meg új és nagyon fiatal felesége karjaiban. Birodalma nem sokáig élte túl őt. Miközben fiai a zsákmányon veszekedtek, német alattvalóik fellázadtak megosztott, meggyengült egykori főuruk ellen, és a következő években legyőzték őket. A pannon síkságokról elűzött hunok visszahúzódtak Közép-Ázsia hatalmas területeire, ahonnan eredtek.
Ezt a cikket Richard Gordon írta, és eredetileg a Military History 2003. decemberi számában jelent meg.
Még több nagyszerű cikkért iratkozzon fel a Military History magazinra még ma!
