Nel luglio del 1918, l’alumna della Howard University Alice Parker presentò una domanda per assicurarsi tramite Letters Patent un dispositivo notevole: un sistema di riscaldamento centrale a gas capace di riscaldare a zone. La sua fornace, un progetto che migliorava significativamente i precedenti sistemi di riscaldamento, forniva una soluzione elegante ed efficiente per fornire calore e regolare la temperatura nelle case e in altri edifici. L’Ufficio Brevetti degli Stati Uniti le assegnò il brevetto per il suo forno nel dicembre 1919.
Anche se Parker non fu la prima donna afroamericana a ricevere un brevetto per la sua invenzione – quella distinzione appartiene a Sarah E. Goode, per il suo letto ad armadio salvaspazio nel 1885 – lei è parte di una ricca e sfaccettata eredità di innovazione e ispirazione tra le inventrici nere. Dai dispositivi di semplice genio (come la spazzola per capelli progettata dalla suffragetta Lyda Newman nel 1898) a quelli più profondi (come le apparecchiature e le tecniche laser della dottoressa Patricia Bath, sviluppate negli anni ’80 e ’90, per eseguire interventi di rimozione della cataratta), le invenzioni di queste donne hanno contribuito alla storia dell’innovazione e hanno migliorato la qualità della vita quotidiana delle persone.
Mentre le loro conquiste sono stimolanti e degne di lode di per sé, altrettanto stimolanti sono le collaborazioni, le partnership e le relazioni di mentoring che si sono sviluppate tra gli inventori. Madam C. J. Walker, avendo sviluppato una linea completa di prodotti per la salute dei capelli e del cuoio capelluto e un modello di business di grande successo per la vendita del suo “Walker System” e una linea estesa di cosmetici, ha sfruttato il suo successo per promuovere una fiorente impresa che ha impiegato e dato potere a migliaia di donne nere nei primi due decenni del 20° secolo. Tra i pupilli di Madam Walker spiccava Marjorie Joyner, la prima donna afroamericana a laurearsi in un rinomato college di Chicago di “cultura della bellezza” nel 1916. Come figura di spicco nell’impero commerciale di Madam Walker, Joyner inventò e brevettò un protettore del cuoio capelluto, un pettine a caldo migliorato e una macchina a onde permanenti efficace e meno dannosa. In seguito avrebbe aiutato a redigere alcune delle prime leggi statali sulla cosmetologia in Illinois.
