Nei Paesi Bassi nel 1746 l’assistente di laboratorio di Pieter van Musschenbroek, Andreas Cuneus, ricevette una scossa estrema mentre lavorava con una giara di leyden, la prima ferita registrata da elettricità prodotta dall’uomo. Verso la metà del 19° secolo i sistemi elettrici ad alta tensione entrarono in uso per alimentare l’illuminazione ad arco per l’illuminazione dei palcoscenici teatrali e i fari, portando alla prima morte accidentale registrata nel 1879 quando un falegname di scena a Lione, in Francia, toccò un filo da 250 volt.
La diffusione dei sistemi di illuminazione stradale basati sulla luce ad arco (che all’epoca funzionava ad una tensione superiore a 3.000 volt) dopo il 1880 portò molte persone a morire per essere venute a contatto con queste linee ad alta tensione, uno strano fenomeno nuovo che sembrava uccidere istantaneamente senza lasciare un segno sulla vittima. Questo avrebbe portato all’esecuzione tramite sedia elettrica all’inizio del 1890 come metodo ufficiale di punizione capitale nello stato americano di New York, ritenuto un’alternativa più umana all’impiccagione. Dopo una morte avvenuta nel 1881 a Buffalo, New York, causata da un sistema di illuminazione ad arco ad alta tensione, un dentista locale di nome Alfred P. Southwick cercò di sviluppare questo fenomeno in un modo per giustiziare i criminali condannati, basando il suo dispositivo su ciò che conosceva bene, una sedia dentale.
I nove anni successivi videro una promozione da parte di Southwick, la commissione Gerry dello stato di New York (che includeva Southwick) che raccomandava l’esecuzione tramite elettricità, una legge del 4 giugno 1888 che la rendeva la forma statale di esecuzione il 2 gennaio 1889, e un’ulteriore commissione statale di medici e avvocati per mettere a punto i dettagli del metodo utilizzato.
L’adozione della sedia elettrica si mescolò nella “guerra delle correnti” tra il sistema a corrente continua di Thomas Edison e quello a corrente alternata dell’industriale George Westinghouse nel 1889 quando il noto attivista anti-AC Harold P. Brown divenne un consulente del comitato. Brown spinse, con l’assistenza e talvolta la collusione di Edison Electric e del principale rivale di Westinghouse per la corrente alternata, la Thomson-Houston Electric Company, per il successo dell’adozione della corrente alternata per alimentare la sedia, un tentativo di ritrarre la corrente alternata come una minaccia pubblica e la “corrente dei boia”.
EtimologiaModifica
Nel maggio 1889 lo stato di New York condannò il suo primo criminale, un commerciante di strada di nome William Kemmler, ad essere giustiziato nella loro nuova forma di punizione capitale. I giornali dei tabloid, cercando di descrivere questa nuova forma di esecuzione elettrica, cominciarono ad accontentarsi di “electrocution”, una parola portmanteau derivata da “electro” e “execution”. Non era l’unica scelta di parole che la gente stava considerando. La colonna editoriale del New York Times notò parole come “Westinghoused” (dall’apparecchiatura a corrente alternata Westinghouse Electric che doveva essere usata), “Gerrycide” (da Elbridge Thomas Gerry, che dirigeva la commissione per la pena di morte di New York che suggerì di adottare la sedia elettrica), e “Browned” (dall’attivista anti-AC Harold P. Brown). Thomas Edison preferiva le parole dynamort, ampermort ed electromort. Il New York Times odiava la parola elettrocuzione, descrivendola come spinta in avanti da “ignoranti pretenziosi”.
